這次又搞什麼?安塔瑞斯火箭成功向空間站發射40隻老鼠!

2020-12-01 前瞻網

星期三(4月17日)下午，安塔瑞斯號運載火箭在維吉尼亞州上空成功升空，向國際空間站運送了數噸美國宇航局的補給物資，其中還包括有40隻勇敢無畏的老鼠。

美國東部時間下午4點46分(格林尼治時間2046)，諾斯羅普·格魯曼公司的「安塔瑞斯」火箭和它的「天鵝座」無人飛船從位於美國宇航局沃勒普斯飛行基地的中大西洋地區航天港發射升空，開始了前往國際空間站的兩天旅程。

如果一切順利的話，飛船將於周五(4月19日)早些時候抵達軌道實驗室，為國際空間站的六名太空人運送7600磅(3447公斤)的科學裝備和補給。這次任務被稱為NG-11任務，是諾斯羅普·格魯曼公司為美國宇航局進行的第11次貨運飛行，也是該公司迄今為止時長最長的一次。

NASA空間站科學經理皮特·哈斯布魯克(Pete Hasbrook)在發射前的簡報會上說：「天鵝座太空飛行器搭載的貨物大約有一半都將會用於國際空間站上的科學研究，」他還補充說，該裝備將支持軌道實驗室至少30項的科學研究(目前正在進行的研究將近300項)。

天鵝座上的「大科學」

天鵝座上的老鼠是其中一項科學研究的核心，該研究旨在測試一種抗破傷風疫苗的有效性。這些齧齒動物被分成兩組，每組20隻;其中一組將會在太空接受疫苗，另外一組則不會。在回到地球之後，科學家們將會對這些老鼠進行研究，以觀察它們對疫苗的反應如何。

其他關於天鵝座的野生科學實驗包括測試兩個機器人系統：Seeker和Astrobee，Seeker旨在幫助太空人尋找空間站中的氣體洩漏，而Astrobee則旨在幫助空間站的工作人員完成庫存和維護等任務。此次運送的裝備中還有可以在太空中建造原始ZBLAN光纖電纜的設備，以及一個新型空氣淨化器的原型，該淨化器可以從空間站的空氣中去除二氧化碳。

天鵝座的外部是一系列微型衛星，這些微型衛星將在今年夏天飛船離開空間站後進行部署。這60顆所謂的ThinSats(微型衛星)是由小學生和高中生製造的;諾斯羅普·格魯曼公司官員稱，美國宇航局的一顆立方體衛星就是由印第安納大學和伊利諾伊大學的學生建造的。

諾斯羅普·格魯曼公司副總裁庫爾特·埃伯利(Kurt Eberly)在發射前的簡報會中說：「這些微型衛星是由位於9個州，70所學校的學生製造的小型STEM衛星，在微型衛星部署完畢後，學生們將會在大約5天的時間內收集和分析衛星傳輸的數據，然後這些衛星將會脫離軌道，在大氣層中燃燒殆盡。」

來自製造微型衛星學校的近250名學生預計將會出席今天的發射過程。(事實上，沃勒普斯飛行設施的官員預計，由於發射時間在下午3點左右，天氣預報也顯示有95%的機率出現適合發射的天氣，所以到時候將會有創紀錄的數千人。)

　　在國際空間站上進行抗破傷風疫苗實驗期間，這三個盒子將組成天鵝座NG-11的老鼠棲息地。它們從左到右分別是：齧齒動物棲息地、齧齒動物轉運箱、動物操作單元。(圖片：©NASA)

天鵝座的馬拉松式飛行

昨天發射到軌道的天鵝座搭載了諾斯羅普·格魯曼公司打算在這次飛行中測試的一系列升級，這些升級是為了擴大飛船在未來任務中的通用性。

首先，這次升級包括一個「Pop-Top」鼻錐，那是安塔瑞斯火箭有效載荷整流罩上的一個可拆卸頂端，這個拆卸頂端將允許諾斯羅普·格魯曼公司的工程師在火箭發射之前進入太空飛行器內部並添加任何遲來的貨物。而在這次任務中，遲來的貨物就是那些老鼠，它們在發射前24小時才裝上飛船。

然後還有飛船本身，它將在這次飛行中執行前所未有的馬拉松任務。

一般情況下，天鵝座飛船通常會在空間站停留幾個月，與空間站分離後落入地球大氣層中燃燒。而在這次任務中，天鵝座將於6月與空間站分離，然後再在軌道上停留長達7個月的時間，以測試其承受超長太空任務的能力。

諾斯羅普·格魯曼公司太空系統副總裁和總經理Frank DeMauro在簡報會上說：「我們將會開始讓天鵝座執行歷時較長的任務，這個任務將演示天鵝座在太空中長時間飛行的能力，同時它還可以是一個很好的科學實驗測試床，在這次任務中我們還可以測試深空探索的新技術，我們想展示天鵝座將提供的真正原始微重力環境。」

這艘天鵝座飛船配備了一個新的控制力矩陀螺儀，它可以讓飛船在不使用推進器提供的重要燃料的情況下在太空中保持自己的方位和位置。DeMauro說，為了長途飛行，這艘太空飛行器還配備了改進過的航空電子設備。

諾斯羅普·格魯曼公司希望這艘天鵝座飛船能夠在軌道上至少待到秋天，屆時另一艘「天鵝座」飛船將會搭載貨運任務發射到空間站。

DeMauro說：「我們還將展示天鵝座同時攜帶兩架飛行器在太空飛行的能力。」

NG-11天鵝座是天鵝座太空飛行器為美國宇航局進行的第11次飛行，也是第九次從瓦勒普斯0A發射臺升空的任務。諾斯羅普·格魯曼公司(前身為軌道科學公司和軌道ATK公司)從佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地發射了三枚聯合發射聯盟的Atlas V火箭。2014年，一枚安塔瑞斯(Antares)火箭從0A發射臺升空不久後發生爆炸，摧毀了它搭載的天鵝座太空飛行器。

這次NG -11任務也是諾斯羅普·格魯曼公司在NASA商業再補給服務項目下為NASA執行的最後一次貨運任務。為了紀念這一次任務，諾斯羅普·格魯曼公司將NG -11天鵝座飛船命名為「羅傑·查菲」號，以紀念在阿波羅1號大火中與隊友格斯·格裡森姆和小埃德·懷特一起遇難的美國宇航局太空人羅傑·查菲。

2008年，美國宇航局選擇了諾斯羅普·格魯曼公司(以其軌道科學公司之名)和SpaceX作為其第一批商業貨運公司。2016年，根據美國宇航局的商業補給服務計劃二，諾斯羅普·格魯曼公司獲得了一份新的合同，合同表明該公司將至少再執行6次貨運任務。SpaceX和 Sierra Nevada太空系統公司也獲得了美國宇航局的商業補給服務計劃二合同。

目前是貨運任務到達空間站的繁忙時段。除了天鵝座的補給飛行任務之外，SpaceX將於下周向空間站發射自己的運載任務。SpaceX的獵鷹9號火箭和無人駕駛龍飛船定於4月26日從佛羅裡達州卡納維拉爾角空軍基地為美國宇航局發射CRS-17貨運飛船任務。

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