《範進中舉》是著名諷刺小說《儒林外史》當中的經典情節之一，說的是一個叫範進的人五十多歲都沒能混得功名，後來突然考中舉人，結果高興到發瘋的故事。故事一開頭，範進的嶽父對無所事事的他態度十分惡劣，罵他道："如今痴心就想中起老爺來！這些中老爺的都是天上的'文曲星'！"
從文中的這個片段，我們可以看到當時民間的一種帶有些迷信色彩的說法，那便是凡顯露出文化方面才華者，便是天上的文曲星下凡，因此才會擁有過人之處。
有文曲星，自然也有武曲星，而相比於文曲星下凡，武曲星下凡的描述通常要少見的多。那麼，我國古代有哪些被稱為"武曲星下凡"的人物，他們又展現出了怎樣的才能呢？
所謂武曲星，其實就是北鬥七星當中的第六顆星，即古代天文學上所稱的開陽星，而關於武曲星下凡的傳說，民間主要有著三個版本。
首先，被視為"初代"武曲星的便是大名鼎鼎的周武王姬發。姬發繼承父親姬昌的遺志，率領天下諸侯共討暴虐無道的商紂王，並在顛覆殷商統治後建立了存續八百年的周朝，以姜太公、周公旦、召公奭等賢臣共同輔政，實現了王朝的日益興盛。
因為在位期間國家實力強大，且曾經取得重要戰事的勝利，姬發的諡號被定為"武"，而傳說當中，姬發正是憑藉治國方面的"武功"被太白金星安排駐守武曲星。古時的觀念認為，武曲星掌管著武力、勇氣和財富，確實是適合姬發這種級別的英雄人物來管理。
姬發成為第一任武曲星之後，還曾經兩度"下凡"，第一次，它化為了東漢末年河東解良人士關羽。
在歷史上，關羽是從劉備創業早期就跟隨其左右的武將，後來屢立戰功，不但有過冷兵器時代萬軍叢中取敵將首級的精彩戰績，還甚至一度逼得曹操商議遷都以避鋒芒，只可惜後來悽慘身死。
出於對關羽的崇敬和對其遭遇的惋惜，我國民間一直將其尊為"武聖"，而作為武道的聖人，關羽和武曲星聯繫在一起也是十分理所當然的。
在百姓心目中的關羽不但武藝超群，還德配天地、義薄雲天，既不貪財又不好色，是真正意義上的君子。擁有如此崇高的地位和聲望，人們自然很容易就會想到天下武曲星的概念，並將之與其匹配，認為關羽就是武曲星下凡，所以才會如此完美無缺。
關羽的出現是武曲星為了拯救炎漢，而它的下一次降世，則被認為是為了拯救陷入危亡的狄青。傳說，北宋中後期天下大亂，玉帝特命下赤腳大仙下凡拯救世人，並派了武曲星在旁協助。赤腳大仙下凡後便是宋仁宗，他以仁治國，讓宋朝迎來了一段比較安定繁榮的時期，而武曲星則化為了狄青，他十六歲便投身行伍，並靠著作戰勇猛、智謀出眾而屢立戰功，成為了仁宗非常倚重的武將。
可惜的是，儘管憑藉戰功成為了樞密使，狄青卻因其武將身份遭到文官集團的排斥，最終接連被貶、鬱鬱而終。隨著狄青、仁宗的先後去世，赤腳大仙、武曲星完成了自己的使命，但宋朝仍然沒能走上正確的發展道路，而是一步步走向了衰弱和滅亡。
在經典名著《水滸傳》當中，也曾經提到狄青是武曲星所化的說法，作者施耐庵在第一章第一節中就寫道："玉帝差遣紫微宮中兩座星辰下來，輔佐這朝天子：文曲星乃是南衙開封府主龍圖閣大學士包拯，武曲星乃是徵西夏國大元帥狄青。"
以此為基礎，由於流行的觀點認為包拯的形象是面容威嚴、皮膚黝黑，而狄青的形象則是看似文弱、膚色白皙，所以一種有趣的說法表示當初文曲星、武曲星下凡時搞混了各自的形象，所以變反了。據記載，狄青作戰時總是戴著銅面具，主流的觀點說這是因為他當年因犯罪臉上遭刺字，所以戴面具遮住。但也有人表示狄青和北齊的蘭陵王一樣是因為長相不夠兇悍嚇人，所以故意戴上面具好顯得有威嚴一些。
總的來說，古代被稱為文曲星下凡的人物有不少，像商朝開國元勳伊尹、剖心明志的比幹、宋朝包拯、範仲淹、文天祥，乃至神話傳說中的許仙、張亞子，《儒林外史》中那些"中老爺的"等等。
相比之下，武曲星下凡就比較少見了，比較被廣泛傳說的也就是上文提到的姬發、關羽、狄青三人。
儘管人數較少，但能夠被稱為武曲星下凡者，無不是德才兼備、智勇雙全者，這一點相比人數眾多但其中"水分"頗多的文曲星誠然算得上一個優勢。