看著挺唬人，其實真的沒多年，如果抹去「檢校」這兩個子，李元芳就真的牛了。
李元芳的「檢校千牛衛大將軍」，看著挺唬人，畢竟大將軍不是誰都可以當的。可是，在唐以前，大將軍屬於稀缺軍職，到了唐朝，大將軍簡直到了泛濫的地步，唐朝皇帝濫封大將軍，只是，這其中真正握有實權的，卻少之又少。像李元芳這樣的大將軍，完全是名不副實的，就因為「檢校」這兩個字，使得他這個大將軍大打折扣，實權沒多少，頭銜倒是顯得夠高大上。
檢校是什麼意思？
檢校之制始於南北朝，以他官派辦某事，加「檢校」，如檢校秘書等，非正式官銜。唐朝中前期，加「檢校」官職雖非正式拜授，但有權行使該是事職，但也僅僅是「代理」。太宗時期的著名文臣魏徵，就曾被任命為「檢校侍中」。從高宗時期起，「檢校」官職均為散官或加官，如太師太傅，成了有名無實的榮譽職銜，並沒有事職權，更多的是以恩寵而受職。在整個唐朝中後期，對「檢校」官職的分封完全到了無章法可言，基本上有些關係的，都可以被任命為「檢校官職」，泛濫之下的檢校制度，所有在官職前面加上「檢校」二字，基本都被認定為是有名無實的虛職，是榮譽大於實權。
千牛衛大將軍到底有多牛
「千牛衛」這個名字，全稱「左右千牛衛」，始於唐，也盛於唐。進入宋朝後，「千牛衛」這個禁衛職務便逐漸變得徒有虛名，變成了虛銜的一部分。
千牛衛說白了，就是唐朝的禁軍。其名稱來源於帝王隨身攜帶的一種防身御刀，叫「千牛刀」，據說，此種刀「銳利可斬千牛」，典出《莊子.養生主》。關於「千牛刀」出現的記載，較早可見於南朝劉宋，「後廢帝」劉昱因宮廷政變被殺，而齊高帝蕭道成之孫蕭之顯一手策劃了這一起暗殺行動，乘劉昱爛醉如泥之際，用劉昱自己的千牛刀親手結果了劉昱。
從南北朝北魏時期首次出現一種高級禁衛武官，他們除了負責皇帝的安全，還掌執御刀「千牛刀」，這種禁衛武官就是「千牛備身」。此後，歷經北魏、東魏、西魏、北齊北周，千牛衛這一禁軍體製得到不斷完善，歷朝歷代統領「千牛備身」的機構名稱不斷變化，到了唐高祖顯慶五年（660年），始定為「左右千牛府」，唐中宗神龍元年（705年），改為「左右千牛衛」。
從千牛衛初始到成型這百餘年來，其定位一直都是非常準確的，那就是，這是一支扈衛皇帝，而且個個都配備千牛刀的皇家禁衛軍。千牛衛草創於北魏，卻完善於唐朝，而且，在唐朝中期達到鼎盛，左右千牛衛各設大將軍一人，正三品，統領各自千牛衛，輪值守衛宮廷，保護皇帝安全，其地位超然，品級雖不高，卻是皇帝貼身之人。
作為左、右千牛衛的最高管理者，左、右千牛衛大將軍日常工作是什麼呢？據《新唐書》記載「左、右千牛衛大將軍、將軍之職，掌宮殿侍衛及供御之依仗，而總其曹務、總判衛事，將軍副之。」可見，身為左、右千牛衛大將軍，其日常的工作量是相當大的，除了主掌宮廷侍衛，還要對皇帝上朝、出巡負責，特別是皇帝就寢和上朝，這必須要左、右千牛衛大將軍安排好千牛備身提前持御刀侍衛宿從，也因此，出於對皇帝的保護，對這些御前侍衛的挑選尤其嚴格，必須要「以高蔭子弟年少姿容美麗者補之」。為了確保安保措施萬無一失，身為左、右千牛衛大將軍，從不敢馬虎，光就是選取左右千牛衛備身，就是一項浩大的工程，既要考察對方的家世背景，又要考核對方的文化、武功，能成為千牛衛備身的，必定是萬中挑一，出類拔萃的。
榮譽大於實權的「檢校千牛衛大將軍」
李元芳每每關鍵時候亮出自己的身份，說自己是「檢校千牛衛大將」，是可以唬人的，雖然這是個虛銜，但這足可以嚇唬到很多人。
首先，「千牛衛大將軍」職務稀缺，常設只有左、右千牛衛大將軍各一人，而加「檢校」銜也不多見，這可以看出皇帝對這個臣子的肯定，一種榮譽上的授封，雖是虛銜，但這麼崇高的榮譽，不是一般人可能享受的到的。
其次，「檢校千牛衛大將軍」雖然是個虛職，但也是一個官，而且，還位居正三品，大家都知道，在唐朝，正一品的官極為稀少，大多數的正一品官都是虛職，比如太師、太傅、太保、太尉和司空司徒，還有那些宗室王。而「檢校千牛衛大將軍」，雖虛授無實權，但在官階上卻是實打實的三品官，都說「官大一級壓死人」，實際上在李元芳和狄仁傑之間，兩人的品級多少有些錯亂，如果李元芳早早就被封為「檢校千牛衛大將軍」，那麼他的官階並不比狄仁傑低，甚至比他還高。
最後，就要說說「檢校千牛衛大將軍」這個官銜的非凡之處了，這個官銜，非武人不能勝任，李元芳是武人，但他遙領千牛衛大將軍，實際上是被武周皇帝武則天賦予了特殊權利，即以千牛衛大將軍身份，行使大將軍權力，在外有權調度內衛，遇亂則以千牛衛禁軍平之，因此，李元芳在《神探狄仁傑》整部劇中，都是最關鍵、最重要的存在，他雖然直接聽命於狄仁傑，其實真正的主人是天后武則天。