早在我沒讀過《儒林外史》這本書之前，就「認識」了嚴監生——這個中國文學史上最著名的守財奴形象。當然，我是從他那個「兩莖燈草」的吝嗇故事中知道他的，這個故事被各種文章引用，流傳甚廣。
故事是這樣的：
嚴監生病重，已經到了彌留之際，可卻始終不肯斷氣。他說不出話來，只是頑強地伸出兩個手指頭。有人問他，你莫不是還有兩個親人沒見到？他搖搖頭；第二個人問，難道還有兩筆銀子沒有交代吩咐？他把「兩眼睜的滴流圓，把頭又狠搖了幾搖」，又使勁伸著手指；第三個人問，想來你是想著孩子的兩個舅舅，要當面交代？連續聽了三個人的話，嚴監生很失望，他閉上眼睛搖頭，手指依舊指著不動。這時候，他的妻子趙氏過來說，別人說的都不相干，我知道你的心願。「你是為那燈盞裡點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。」說著她走過去挑掉了一莖燈草，嚴監生才點一點頭，把手垂下，斷了氣。
這「兩莖燈草」從此成為經典故事，而嚴監生也成為中國文學史上最著名的吝嗇鬼和守財奴，足以比肩其他各國的吝嗇鬼形象。
後來讀到《儒林外史》，發現嚴監生的形象很複雜。他不僅可憐可笑，其實也可悲可憫，可嘆可感。
嚴監生名叫嚴大育，字致和。他是個土豪，家有十萬銀子，還有個「監生」的身份，算是有地位有體面的鄉紳。但他還有哥哥嚴貢生，嚴貢生無論在家族中還是社會上，地位都比他高，讓他時時處處都受氣。嚴貢生生活奢靡，讓弟弟嚴監生很不以為然，他在衣食住行上十分節儉吝嗇，所以比哥哥富有多了。
除了臨終怕費燈油之外，他還有以下一些節儉的事跡：
他平素不捨得買豬肉，有時兒子饞了實在要吃，便去買一小塊哄哄孩子；自己生病了，卻捨不得錢吃人參滋補，讓病情一天天加重；時常他還帶病算帳，日日想著田裡的早稻，焦慮不已……
不過嚴監生雖然很吝嗇，然而相比其他各國文學作品中的守財奴形象，卻還大有不同。
法國作家巴爾扎克筆下有個守財奴叫葛朗臺，他對金錢有著迷之熱愛，經常半夜三更關在房中欣賞自己的金幣。他把錢財視為至寶，妻子生病捨不得請醫生，對侄子、女兒更是一分錢不給，是完全徹底的吝嗇成癮；俄國作家果戈裡在小說《死魂靈》中塑造了一個潑留希金，這位更極端，他守著萬貫家財，不僅絲毫不給兒女，連自己也過著乞丐一樣的生活。葛朗臺和潑留希金都只愛金錢，毫無人性親情，他們是徹底而純粹的守財奴。
嚴監生不一樣，他雖然自己不捨得吃用，對親人還是十分慷慨大方的。原配妻子王氏病重，他「每日四五個醫生用藥」，還經常用人參、附子等名貴藥材，一點都不心疼。王氏病重難治，同意將生了兒子的妾趙氏扶正，為了能讓趙氏順利正名，他送給王氏的弟弟王仁、王德兩個舅爺各150兩銀子，出手也是毫無猶豫。臨終之時雖然他惦記著那「兩莖燈草」費油，卻還是送給王氏兄弟「幾封銀子」做科舉考試的盤纏，並將自己的兒子「託孤」給他們。不僅如此，他的哥哥嚴貢生仗勢欺人被人告發到官府，自己害怕跑路了，官府來問嚴監生，最終他出錢請人給擺平了事。嚴監生出錢出力為哥哥埋單，固然主要是因為膽小怕事，但花這些錢時他並沒有過多猶豫，事後也從無一句抱怨。
他與那些只愛金錢的守財奴截然有別，他是典型的中國式守財奴。
從他的身上，我似乎看到了我們父輩祖輩的影子。他們和嚴監生一樣，見識不多，本領有限，只守著自己的一畝三分地，精打細算的過日子。他們膽小怕事，謹小慎微，不敢做絲毫違法的事兒，當然也不敢去「創業」。他們只能靠著辛苦和節儉一點一滴艱難地積攢著錢財，給自己更多的安全感。錢財來得如此不易，他們當然捨不得吃捨不得穿，更捨不得買藥看病。然而，他們並不是金錢的奴隸，他們有著豐富的人情味兒，對自己的親人都很慷慨大方，需要時拿錢拿物，並無一絲吝嗇。
嚴監生已經到了生命的最後階段，省下一莖燈草對自己毫無意義，他不肯閉眼地手指燈草，除了節儉的習慣之外，一定是想著多給自己的妻子兒子留點東西。在他的心中，多留一點是一點啊！這是過分的節儉，這也是深情的牽掛，此情此景，真是讓人心酸又感動。
這是中國式的守財奴，不是對金錢懷有天生的執念和變態的熱愛，只因對貧困的驚恐，對自己辛苦勞作的珍惜，所以才有這樣的表現，雖然可憐可笑，卻有是可悲可憫，可嘆可感。
不舍「兩莖燈草」的不僅是嚴監生，也是我們的親人街坊。他們其實就在我們身邊，隨處可見，俯拾皆是。他們不惜金錢、掏空積蓄為兒女求學買房，而自己卻節衣縮食，時常在寒冷難捱、酷暑難耐時，也捨不得打開一天空調，為的是省下一點電費……
這是中國式守財奴啊，我們其實沒資格嘲笑嚴監生。也許，我們也正走在這條路上……
北方麗人：一個喜歡歷史、愛讀書卻不夠優雅精緻的女子；一個愛孩子愛教育卻不怎麼成功的教師。紅塵中因文字與你相遇，就是我最大的歡喜。