拜上帝教信徒的大規模集結，終於引起了官府的警惕。
1850年底至1851年初，清軍在花洲和金田，先後向洪秀全的隊伍發起進攻。
年僅27歲的文盲山民楊秀清，受命指揮起義軍作戰，兩戰兩捷，大敗清軍，初次顯露了他的過人天賦。
正式與清軍開戰以後，各地團營隊伍迅速向教主所在地金田村匯集，譁啦啦一下子來了數萬人。
為了嚴明紀律，增強戰鬥力，洪秀全將隊伍進行了軍事化整編：
五人為伍，五伍為兩，四兩為卒，五卒為旅，五旅為師，五師為軍；另外還單獨設立了女兵別營。
任命楊秀清為中軍主將，蕭朝貴為前軍主將，馮雲山為後軍主將，韋昌輝為右軍主將，石達開為左軍主將。
同時，號令全軍嚴明軍紀：
嚴遵軍令，令行禁止，同心合力，不得臨陣脫逃；秋毫無犯，不得劫掠百姓財物、焚燒民房，不得私藏財寶，所有財產一律上繳聖庫；不得奸邪淫亂。違令者嚴懲不貸。
之所以羅列這麼多條令，是想告訴大家，這支衣衫襤褸的農民起義隊伍，從一開始就不是烏合之眾，而是一支擁有規範制度和嚴明紀律的強有力的軍隊。
而他們的對手，朝廷正規軍（綠營部隊和八旗部隊），早已腐化墮落成官霸兵痞，打仗不行，偷奸耍滑吃空餉、欺負老百姓倒是很有一套。
1851年1月11日，正好是洪秀全37歲的生日（按農曆算）。
集結在金田村的全體團營部隊，舉行隆重的儀式，給洪教主祝壽。
洪秀全打出了「太平」的旗號，高調慶祝前不久的軍事勝利。
史稱金田起義，作為太平天國農民起義正式爆發的開端。
1851年3月23日，歲在辛亥。一個風雷激蕩的時代就此點燃：
這一天，洪秀全在廣西武宣縣東鄉正式登基，稱天王，定國號為太平天國，冊立兒子洪天貴為幼主小天王，改鹹豐元年（農曆辛亥年）為太平天國辛開元年。
辛亥，這無疑是滿清王朝的劫運年份。
六十年後的辛亥革命最終埋葬了這個王朝，而墳墓的挖掘，正是始於前一個辛亥年——1851年。
雖然太平天國最終敗亡，但它客觀上促成了湘淮勢力的崛起，後來淮軍集團又演變成北洋集團，再後來，袁世凱成了北洋集團的頭領……
另一條軌跡是，洪秀全的反清故事多年以後鼓舞了一名廣東少年，他後來走上了反清的革命道路，此人就是孫中山……
1911年辛亥革命的兩大主角孫中山和袁世凱，竟然與六十年前的太平天國農民起義，有著如此密切和奇妙的聯繫。
看來，兩個辛亥年的故事，還真不只是歷史的巧合。
春天，是一個充滿希望的季節。
辛亥之春，洪秀全用一個非常淺顯通俗的國號，來向世人宣誓：
我將帶領大家，創建一個公正太平、百姓安樂的人間天國。
這是一個多麼令人嚮往的美麗新世界啊！
如果僅從國號以及後來的一系列宣言來看，洪秀全無疑是中國歷史眾多農民起義領袖中，最偉大、最具理想主義色彩的一位。
相比於「王侯將相、寧有種乎」之類的功利口號，洪秀全的宣誓口號，顯然要高尚得多。
只不過，在這個世界上，唯有時間才能檢驗誓言的成色。
多少痴心戀人的山盟海誓，多少領袖政客的莊嚴宣誓，最後都成了可笑的謊言。回頭一看，都是花言巧語。
愛情也好，政治也罷，美好的誓言固然很容易打動人心，但還是孔夫子的那句話說得實在：聽其言，觀其行。
先不說是誓言還是謊言，洪秀全如此高調地登基建國，等於是向愛新覺羅氏的滿清王朝公開叫板：
我要來奪取你的天下了。
想當年朱元璋造反的時候，採取的是「高築牆、廣積糧、緩稱王」的策略，非常低調，唯恐過早引來元朝官軍的關注和重點鎮壓。
現如今，洪秀全手裡剛有點本錢，連一座縣城都還沒佔據，就敢登基建國，雖說氣魄非凡，但也確實有點衝動了。
一般來講，衝動是要付出代價的。
清廷很快就作出了熱情的回應——調兵遣將進行更大規模的鎮壓。
在清軍的圍剿下，太平軍的局勢一度非常嚴峻：大本營紫荊山丟了，隊伍被清軍追得四處逃竄，糧食給養非常短缺。
半年後的9月25日，太平軍攻佔了永安州城，這是起義以來攻佔的第一座城市。
好不容易佔了座小城池，太平軍一邊據城堅守，一邊休整，一呆就是半年之久。
在永安，天王洪秀全再次做出了大手筆的舉動：下詔封王——
封楊秀清為東王，管治東方各國；封蕭朝貴為西王，管治西方各國；封馮雲山為南王，管治南方各國；封韋昌輝為北王，管治北方各國；封石達開為翼王，羽翼天朝。以上諸王，俱受東王節制。
剛佔據一個小小的州城，還被清軍四面合圍，卻依然可以分封諸王，管治四方萬國！
洪天王，你這是給弟兄們畫餅充飢呢？還是想東南西北湊一桌打麻將？
不帶這麼玩滴！
當然，從另一個角度上講，論功行賞排座次，這對於激勵屬下，團結隊伍，穩固軍心，還是很有必要的。
只不過，作為大當家的，洪秀全顯然犯了一個嚴重錯誤：
他封給二當家楊秀清的權力有點過頭了，內訌的隱患就此埋下。
從此，太平天國逐漸形成了一個奇怪的領導體制，天王越來越少親自處理軍政事務，而是開始縱慾享樂（此時他已擁有36名后妃娘娘）。
東王則成為實際上的太平軍統帥，發號施令，實權越來越大。
一把手和二把手之間的權力失衡，向來是大忌。只是目前忙於應付清軍，大家暫時還能相安無事。
1852年4月，太平軍在楊秀清的組織指揮下，順利從永安突圍，先後兩次大敗尾追的清軍，並攻佔全州，準備進軍湖南。
然而，太平軍很快又遭受了重大損失：
先是南王馮雲山中炮負重傷，然後又在蓑衣渡遭遇清軍江忠源部的伏擊，隊伍傷亡不小，馮雲山也因傷勢惡化而死。
太平軍被迫改變進軍路線，襲取湖南道州，並在此駐留休整了兩月。
此時的太平軍，士氣低落，士兵們懷念廣西故土，受挫之後更是思鄉情切，一時間軍心動搖。
高層將領對於下一步的行動也是意見不一，不少人主張殺回廣西老家，還有人主張進軍四川，莫衷一是。
大家爭吵不休，楊秀清卻一臉嚴肅，神色凝重。
東王一發話，大家頓時安靜下來：
「我們已騎上虎背，豈能再顧戀鄉土？殺回廣西就是死路一條！如今之策，唯有北上進軍湖廣，全力招兵買馬壯大隊伍，然後順江東下，據金陵為都城，再派遣大將率兵北伐，必能覆滅清廷，奪取天下！」
聽了東王一番訓示，大家紛紛點頭稱是，洪秀全也表示贊同。
正是楊秀清的高瞻遠矚，力排眾議，讓全軍上下統一了戰略目標，軍心也穩定下來。
太平軍從此走出了山重水複的困境，迎來了柳暗花明的蓬勃發展時期。
不久後，太平軍一舉攻佔湘南重鎮郴州，兵鋒直指省城長沙。
連年大災後的湘南地區，眾多的貧苦民眾如一堆乾柴，呼啦一下子就被起義的太平軍點燃，紛紛加入隊伍。
說起來，湖南對於太平天國的命運起伏，還真是有意思。
太平軍1852年6月剛進入湖南時，頂多剩下萬把人的隊伍，被清軍追得四處流竄，還剛剛打了大敗仗；
而到當年底撤離湖南進軍武昌時，半年左右的時間，太平軍的隊伍，已迅猛壯大到十萬餘人。
另外，太平軍還在湖南收穫了「特種部隊」。
在郴州，數千煤礦工人參加太平軍，組建成「土營」部隊。
他們特別善於挖地道炸城牆，在以後的攻城戰鬥中大顯神威。
在嶽陽，大批船夫漁民攜帶上萬船隻加入太平軍，組建成水師部隊，其水戰實力非常強悍。
太平軍達到這樣的兵力，清廷再想要撲滅，難度就相當大了。
因此，太平天國雖興起於廣西，卻壯大於湖南，三湘子弟踴躍參軍，功不可沒。
然而，湖南很快又成了太平天國的噩夢。
一年多後，湖南人曾國藩組建湘軍，從此成為太平軍的苦主和勁敵。
湘軍士兵基本上都是湖南的貧苦農民組成的，太平軍中也有很多是來自湖南的貧民。
都是湖南老鄉，都是貧苦大眾，雙方流血廝殺，成就的卻是洪天王的驕奢淫逸，還有曾侯爺的赫赫功勳。
一將功成萬骨枯，貧苦百姓們期盼的天國，卻從未出現。
可悲，可嘆。
備註：本文節選自風華長歌原創的《說晚清 道民國》一書。