近日，番禺區警方得到民眾舉報，在番禺東環街有一家鍊金黑作坊。該地政府非常重視，迅速將這家鍊金黑作坊查處，目前已有四人被刑事拘留。那麼鍊金術真的存在嗎？古代的鍊金術是什麼樣的？
根據相關記載，鍊金術最起碼有2500年歷史，不僅如此，在古代，鍊金術曾存在於中國、日本、印度、朝鮮、美索不達米亞、古埃及、朝鮮、古希臘、古羅馬等多個地區。在赫爾墨斯主義中、鍊金術和神通術、佔星術一起列為「全宇宙三大智慧」，可見其地位之高。
在古代，因為鍊金術本身是一門非常複雜和神秘的學問，因此人們對鍊金術有不同的定義。從技術層次來解釋，有人覺得鍊金術就是把賤金屬變成值錢的黃金或者是長生不老為目的的技藝；具有神秘色彩的解釋，有人認為他的存在說明人類與神明是同等存在，也就是說會鍊金的人和神一樣有超能力，這是20世紀以來人們對鍊金術師的普遍誤解。
鍊金術最早的代表人物有左西默斯和赫爾墨斯。左西默斯認為世界上有一種物質，能讓金屬出現人想要的變化，就跟變魔術一樣，他把這種物質起名為「Elixirvitae」，就是長生不老的意思。這個物質和中國古代皇帝為了長生不老而煉製的金丹差不多。赫爾墨斯，是埃及的僧侶，他是鍊金技藝的發明者，也因此，人們認為他能和月神溝通，把他當做鍊金術的始祖，連他的名字都演變為了「鍊金術」。
西方的鍊金術認為金屬是活的有機體，最後自己可以逐漸發展成完美的黃金，這需要一定的時間。但是可以認為的促進這個進程。他們想到的方法就是把黃金的形式或靈魂隔離開，然後把它轉到金屬裡，煉製的金屬就會有黃金的特徵。實際上，不過是要把普通的金屬表層鍍上一層金罷了。
這些鍊金家還認為，像銅和金這樣普通的金屬，之所以不如黃金貴重和耐久，是因為其本身的性質上有欠缺，因此需要一些物質來補充。只有補充得當，普通金屬就可以變成黃金。還有人覺得把金屬常見的汞、鹽和硫三種元素的配比影響金屬的性質，他們通過不同的方法進行實驗，看能否通過改變金屬這三要素的配比來製作出黃金。
更甚至有人覺得，世界上有一種神秘的石頭，用它就可以隨意的將普通金屬變成黃金。雖然人們不知道他在哪，但是人們相信可以找到他，還給這個石頭起了一個名字叫「哲人石」。鍊金術明明遙不可及卻一直被人追捧，就是因為人們深信他可以讓人長生不老。中國古代的一些皇帝和西方的國王都曾為了實現長生對而鍊金士大力支持，更有甚者，允許鍊金士在自己的行宮進行煉製。
一直在十九世紀之前，一些著名的科學家還在進行鍊金實驗。著名科學家牛頓就曾經為此做了大量實驗。正是通過觀察鍊金時在坩堝中物質的運動，從鍊金術的動力上，牛頓才得出了萬有引力的結論，原來萬有引力只是牛頓鍊金術的副產品而已，卻為物理學術界帶來了如此深遠的影響。在牛頓之後，鍊金術還在被研究，一直到了現代化學的出現，科學證據的出現人們才開始對鍊金術產生了懷疑。鍊金術才跌出了神探。
鍊金術是人類探索物質形態的早期形式之一，也代表了人類早期的宇宙觀。雖然鍊金術被現代科學所否定，但是由於它為近代化學積累了大量的經驗，使其成為近代化學的先驅，為近代化學的發展起到了很大的積極作用。