中外學者揭開英仙座球狀星團起源之謎

2021-01-15 中國環境

  紅點標示較古老的球狀星團,這些球狀星團隨機分布在英仙座星系團中心的巨型星系周圍。 圖片來源:香港大學

    香港大學、美國普林斯頓大學等機構研究人員通過分析哈勃太空望遠鏡收集到的數據,揭示了在星系團中心、圍繞巨型星系的球狀星團的起源。研究成果日前刊登於《自然—天文學》。

  球狀星團是宇宙中最古老的可觀測天體之一,每個球狀星團擁有數十萬至數千萬顆同時誕生的恆星。球狀星團於宇宙初期誕生,其年齡比初代星系更老。除了其中恆星的衰老及死亡,球狀星團本身沒有太大變化。作為早期星系形成的見證者,了解球狀星團如何在星系周圍形成和聚集,可以為初期星系的形成和增長過程提供重要線索。

  研究團隊發現,位於英仙座星系團中心巨型星系周邊的球狀星團並非都那麼年老。相反,約有幾千個球狀星團在近十億年或以上誕生,而且有很多在宇宙演化過程中逐漸衍生。其中,較「年輕」的球狀星團與複雜細絲網狀結構的冷氣體有著密切的關係。研究人員推斷,星團是在延伸到巨型星系外圍的冷氣體中誕生的。他們認為冷氣體由瀰漫在整個星系團的熱氣體沉澱而來,熱氣體的密度朝著銀河系團的中心急速上升,同時也急速冷卻。早期球狀星團在形成後不受網狀冷氣體束縛,好像雨水從雲層中凝結而落下,落向巨型星系內。相比之下,較老的球狀星團隨機分布在巨型星系周圍,因此球狀星團圍繞巨型星系運行時會隨機散開。

  專家表示,該研究揭開了圍繞著巨型星系的球狀星團的奧秘。了解英仙座星系團中心持續形成的球狀星團,有助揭開體積龐大的巨型星系的形成之謎。

  相關論文信息:https://doi.org/10.1038/s41550-019-0909-6

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