在很多影視劇當中，都會有得道高僧手持禪杖的形象，可這個禪杖到底是幹嘛用的部分人並不是很了解。有人可能認為僧人手持禪杖便可施展佛家神通，例如古典小說《白蛇傳》當中，金山寺主持法海手中的禪杖便是他所憑仗的一件厲害法器，在與青白二蛇仙的恩怨糾葛過程中，法海所持的法杖的確發揮了不小的威能，並最終活捉白蛇仙，打跑青蛇仙，由此可見禪杖相當於僧人的武器。
可並不是所有的僧人都像法海一般會法術，例如《西遊記》當中的唐玄奘就是一個手無縛雞之力的高僧，而他手中也持有禪杖，在整部《西遊記》當中除了撥草開道外，幾乎沒有看見過其他作用，由此看來禪杖倒像是一種象徵某種意義的裝飾品，就如古代的書生都喜佩劍一般，古代書生佩劍展示的是一種君子風範，具有家國情懷的象徵意義。
那麼禪杖就叫禪杖嗎？其實在佛教當中僧人手持的禪杖叫做錫杖，因為最開始的錫杖頭部的金屬環是用錫製作而成的，錫的重量很輕，而且晃動錫杖的時候，錫環會發出輕靈的鳴響。在現實當中，錫杖常常與缽一起使用，是僧人與塵世當中修行時化緣所用，等到了化緣的時候，僧人會用錫杖去叩門。
那僧人為何不用手去敲門而要用錫杖呢？傳聞有一位釋迦牟尼的弟子除去化緣，因為用拳頭去敲門被主人家責罵，弟子回去後委屈的向佛祖道出原委，佛祖聽後便以眾生業力化出一柄錫杖，讓所有弟子化緣的時候用此化緣，這樣一來僧人化緣的時候，只需要在門外震動錫杖，讓錫環發出聲音便可告知主人。
出家人慈悲為懷，並不會拿錫杖當武器去與人爭鬥，反而會大誦佛法之神妙，讓對方皈依佛門。但如果遇到聽不懂人話的對象，如蛇蠍、惡狗等，錫杖還是可以拿來驅趕防身的，但也僅做驅趕之用，並不會傷害它們。
錫杖其實還有一個很令人意想不到名字，在佛教《錫杖經》當中，有關於錫杖的描述說，錫杖有「二股十二環」也有「四股十二環」，由於錫杖頭部有錫環，能夠發出聲音，所以又叫做鳴杖；而在佛教當中能夠持有錫杖的都是德高望重的高僧，而這些高僧一般都是很有智慧的人，能夠為很多人接觸煩惱洞達佛法精妙，所以錫杖又被稱為「智杖」。所以有時候被別人說「zhizhang」不一定是罵人的話，也可能是在誇你是一個有智慧的人，能夠幫對方解除煩惱和疑惑的人。