嘉靖二十一年（1542年），以楊金英為首的數十名宮女密謀殺死明世宗嘉靖帝，結果以失敗告終，史稱「壬寅宮變」。
事情的起因還得從嘉靖帝說起，歷史學家對其評價褒貶不一，單從為人上講，他苛待嗣母明孝宗張皇后，對后妃也刻薄寡恩，其第二任皇后方氏曾遭遇火災，嘉靖帝卻見死不救。 其性格多疑、暴戾且喜怒無常，經常無故鞭打宮女。
古代皇帝都喜歡追求長生不老，明世宗亦不例外，為練就不老神丹，他大量徵召13、14歲的婷婷少女入宮，採補這些少女的處女經血以煉丹製藥。為保持身體的潔淨，她們受盡了折磨，經期時不允許進食，僅能吃一些桑葉、喝一點露水，而13-14歲正是長身體的時候。最後，以楊金英為首的數十名宮女們終於忍無可忍，於嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日，發動了一場起義，也就是史稱的「壬寅宮變」。這日凌晨，她們趁皇帝熟睡之際，用黃綾布將他的脖子套住，接著一群人按著嘉靖帝不動，另一群人用力拉扯，企圖勒死嘉靖帝，但因為過於緊張打了死結，沒有成功，於是她們又用釵、簪等物刺向皇帝。然而她們中出現了一個叛徒，一個小宮女因害怕偷偷向方皇后報信，方皇后趕來後將宮女們制服，並全部處以極刑——凌遲。明世宗最後也沒有死，只是受傷昏迷，還活到了嘉靖四十五年十二月（1567年1月）。
「壬寅宮變」，是由宮女們施行一次地地道道的抗暴行為，也是歷史上絕無僅有的一次宮女起義活動，雖然最後以失敗告終，但這也反映出她們不畏強權、勇於自救的精神，也從側面反映了封建專制皇權的腐朽。清朝中後期后妃侍寢制度的變化或許也是受了這場宮變的影響吧。