第二次世界大戰中坦克一直是個重要的武器，在歐洲戰場，這一點體現的則更為明顯一些。不管是以精緻著稱的德國坦克還是性價比超高的蘇聯坦克，都曾是當時戰場上最靚的仔，反觀西線戰場，應該就是美軍謝爾曼的主場了。這款體態圓潤的中型坦克，一度成為美軍的主力戰車，甚至到現在還能吸引一大批的粉絲為其歡呼。但這款通用率超高的坦克，真的算是一輛好坦克嗎？
美國在二戰前時期對坦克的研發思路
一戰時期，見識到了坦克的威力之後，美國也開始了坦克的研發與生產，和許多國家一樣，均是從拖拉機的改裝開始。當然這期間也誕生過比較另類的作品，比如整體為框架結構的「蜘蛛」坦克，妄圖以鏤空的體態來起到隱身和躲過炮彈的優勢。由此可以看出，美國在早期對坦克的研發一樣是一頭霧水，甚至就放飛自我的程度來看，還要遠高於歐洲的那幾位。兩戰期間，通過引進和不斷的嘗試，美國坦克逐漸跟上了時代的趨勢，但與同時期的英法坦克相比，美國坦克並沒有什麼值得吹噓的。
在第二次世界大戰打響之初，美國能拿得出手的坦克僅有M2中型坦克。所說是中型坦克，但在裝甲和火力上，這輛坦克僅達到了輕型坦克的水準，而且設計理念也比較落後。眼看著戰爭已經變得迫在眉睫，擁有一輛新坦克成為了一件必要的事情。但憑藉自身原有的技術和設計理念，達成這一目的並不是一件容易的事，原計劃準備將75mm坦克炮按在炮塔上面，但試來試去也沒有找到一個合適的炮塔。後來鑑於法國B1坦克的成功，美國人決定將75mm炮直接裝在車體上，頂部繼續採用炮塔結構，所誕生的就是M3中型坦克。
熟悉這輛坦克的人一定不在少數，它全重27噸，前裝甲最大厚度為51mm。主武器分別是75mm炮和37mm反坦克炮，外加兩挺白朗寧機槍。機動能力較差，最大時速只能達到每小時26公裡，當然這跟它最大的特點有著密切的聯繫。M3中型坦克的體型不算大，但最初的時候裡面卻足足塞進去了7個人，可謂「分工明確」。待它投入實戰的時候，已經到了1942年，雖然對義大利的小坦克造成了不小的威脅，但不可否認，它是一個落後的產品，而且是從誕生開始就落後了。
M4謝爾曼坦克的誕生和自身屬性
綜上所述，M3坦克算不上是輛好車，美國人也深知這一點，因此它充其量只是一個過渡的產品。幾乎是和M3在同一時間裡，M4中型坦克的研發就被提上了日程。同樣基於M2坦克的底盤，M4謝爾曼採用了一個全新的車體和炮塔，炮塔座圈的直徑足有1米5，以便於安裝75mm坦克炮。車體傾斜角度較大且比較圓潤，所以這輛坦克結構抗性還是很優秀的。同樣是在1942年，M4謝爾曼坦克首次在北非戰役中亮相，而後在短時間內就替代了M3坦克。順便一提，「謝爾曼」指的是「威廉·特庫賽·謝爾曼」，為美國南北戰爭時期北軍名將。
初始的謝爾曼全重30噸，前裝甲最大厚度為63mm，主武器是M3坦克炮。後來的事實證明，這一配置並不是很能滿足激烈的歐洲戰場，就那門75mm的坦克炮而言，西線戰場開闢之後，它很難對同時期的德國造成威脅性。駕駛員方面縮減成了當時標準的5人組，因為車體沒有減小的同時內部空間還有所提升，所以謝爾曼坦克裡面留給車組乘員的活動空間非常大，也算是二戰時期內部環境最舒適的坦克之一。發動機以汽油版的佔了絕大一部分，最大行駛速度為每小時38公裡，後期的改進型號則達到了每小時48公裡。
關於謝爾曼的整套動力系統，其實還是很有說道的，可能有不少人認為希爾曼坦克車身顯得很高，不僅隱蔽性較差而且在崎嶇地形還很容易發生側翻。至於這一項缺點，並不是美國人看不到，而是一種向技術條件有限這個事實的妥協。從外觀就能看出，謝爾曼的動力結構為後置前驅，發動機在後驅動在前，這就意味著它必須要有一根縱貫車體的傳動杆。希爾曼車體變高的原因就出在這裡，發動機的大小是一回事，但它與傳動杆的連接處卻很高，因此整個傳動系統的最高點就很高。在保證車內空間的前提下，希爾曼就被這套動力系統給無情的抬高了。反觀同樣喜歡後置前驅結構的英國和德國坦克，基本上完美避開了這個問題。
而希爾曼坦克的懸掛好似也不是很先進的樣子，二戰期間，履帶式戰車的懸掛主要分為三中，分別是板簧式、克裡斯蒂式和扭力杆式。而謝爾曼坦克使用的就屬於板簧式懸掛，其整個系列也沒有脫離過這種設計。所謂板簧式懸掛，就是彈力板和彈簧組合的方式來給車輛提供減震，負重輪一般也是兩個一組的小輪子，優點就是因全部外露方便修理，外加不佔用車內空間。但缺點也很明顯，因負重輪又小又多，越野能力並不是很強，而且面對雪地和泥地的時候，很容易被卡死。就算是像下餃子一樣出場的T34坦克，在懸掛上也採用了相對複雜不少的克裡斯蒂懸掛。所以在二戰結束之後，這種和拖拉機一樣的落後懸掛被果斷地放棄了。
謝爾曼的實戰能力和衍生型號
就謝爾曼的實戰能力而言，在太平洋戰場自然是沒得說，但在歐洲戰場上就完全是另一回事了，這其中跟美國對坦克的理解也有很大的關係。將M1A2 76mm炮（即有炮口制退的那一款）裝在謝爾曼上對美國來說並不是難事，但研發人員偏偏認為常規坦克不需要強勁的火炮，所以謝爾曼裝備最多的還是倍徑較短的75mm炮。到1944年的時候，M1A2炮才開始列裝謝爾曼坦克，最先下發的並不是美軍，而是通過租借法案運到了蘇聯。受到的評價並不怎麼好，尤其是在容易翻車這一點上。
北非戰役和西西里島戰役中，各式型號的謝爾曼坦克自然表現優秀，其中原因是因為對手主要是義大利的小坦克。也就是因為這一點，才加深了美國人認為謝爾曼完全可以應對未來戰場的錯誤印象，甚至一度放棄了對潘興坦克的研究。待西線戰場開闢之後，謝爾曼坦克不管是火力還是防禦遠不及豹式、虎式坦克，往往需要成倍的數量才能換掉一輛德國坦克，好在它面對這兩位的機會不是很多。期間自然也發生過一輛謝爾曼打好幾輛豹式的記錄，但這種撞大運的戰績說明不了什麼。
謝爾曼的改進型號基本上就是從M4A1到M4A6，其中M4A1使用的鑄造車身，炮塔座圈直徑為1.5米，無法裝備76mm口徑的火炮。從M4A2開始，其車體開始採用焊接的模式，原來圓潤的外形也開始變得有稜有角。M4A2E8型將炮塔座圈擴大到了1.75米，以便安裝倍徑較長的76mm炮。而後的改進型號變化並不是很大，多是內部細節或發動機的變化，還有的僅停留在原型車方面。其中M4A3E8更換了HVSS懸掛裝置，本質上沒什麼變化，就是縱向彈簧變成了橫向彈簧。
結語
儘管謝爾曼坦克在設計理念和自身實力上並不算完美，但其為戰爭勝利所做出的貢獻是不可被忽視的。美國在二戰時期對待坦克的態度和蘇聯很是相像，就是用數量來彌補質量上的缺陷，而謝爾曼坦克正好也是一款可適應大量生產的坦克，這也算是它最大的優點了。戰爭結束之後，謝爾曼基本上迎來了全面的淘汰，速度遠超過T34坦克，只有少部分國家將其改裝後使用到了上世紀七十年代左右。換一個角度來看，它就是一款面對戰爭的應急產品。
參考文獻《Lend-Lease Shipments: World War II》、《美國二戰裝甲車輛》、《World War II Ballistics: Armor and Gunnery》