志願軍9兵團，下轄的20軍，26軍和27軍，近15萬人，都是從孟良崮和淮海戰場走下來的英雄部隊，原華東野戰軍的絕對主力。作為精銳中的精銳， 9兵團被火速調往朝鮮參戰，定位就是擔當志願軍的主力突擊兵團。同時寄希望它能利用秘密入朝的優勢，作為一支奇兵，出其不意給予美軍重創。
美國第10集團軍，為太平洋戰役而專門打造的精銳兵團，下轄5個師約10萬餘人。第10軍最大的王牌，當屬後來劃歸其指揮的美陸戰1師。這支成立於1941年的兩棲步兵師，是美海軍陸戰隊中資歷最老，規模最大的師級部隊。瓜島、貝裡琉島、衝繩島，3場大戰役，陸戰1師取得全勝戰績，3獲嘉獎，戰果之輝煌在盟軍部隊中首屈一指。
9兵團自1950年11月初入朝，目標就非常明確，力求重創美軍第10軍這支王牌精銳。9兵團採取「迂迴切斷、包圍殲擊」的戰法，走雪山、密林，隱蔽行軍，在長津湖地區布下了口袋陣。20軍和27軍分別陳兵長津湖西、北兩側，26軍則在東側擔任阻擊任務。
11月27日晚，隱蔽多時的20軍和27軍對美7師和陸戰1師發起了突襲，將毫無防備的美軍瞬間衝擊成5段，進行分割包圍。但美軍的反應速度也非常之快，在天亮時分，就開始進行突圍，企圖打通被截斷的各部陣地，重新集結。
雖然同為兩軍精銳，但9兵團無論從武器裝備還是後勤補給上，都完全無法和美軍相比。特別是因為緊急入朝，9兵團的士兵大多都還穿著單衣。對於他們來說，最大的對手不是美軍，而是長津湖高海拔地帶，零下40多度的酷寒。
30日，27軍集中5個團的優勢兵力，動用全軍所有炮兵，圍攻新興裡的美7師31團，取得完勝。全殲了這支「戰功赫赫」的北極熊團，並繳獲其團旗。這也是抗美援朝戰場上，志願軍唯一一次成建制全殲美軍一個團。
在接連幾天的鏖戰中，20軍和27軍雖然戰果顯著，卻始終難以給予美軍致命一擊。12月1日，陸戰1師突破20軍防線，開始南撤。9兵團指揮部下達死命令，26軍即刻趕赴戰場，20軍、27軍不惜一切代價，拖住陸戰1師，延緩其行軍速度，為26軍爭取時間。
3天，22公裡，平均1小時只走300米。陸戰1師在志願軍的層層截殺下，傷亡慘重。而在美軍火炮和飛機的支援，以及堅壁清野的策略下，饑寒交迫的志願軍戰士完全是憑著意志在戰鬥。他們唯一的信念，就是只要26軍趕到，精疲力竭的陸戰1師絕無生路。
12月12日，陸戰1師通過水門橋，與美第3步兵師會師，繼續南撤。志願軍雖然沒有停止追擊，但所有人都明白，陸戰1師已經攔不住了。直到此時，26軍主力仍然沒有趕到投入戰鬥。26軍為何行動如此遲緩？這支在孟良崮爭分奪秒圍殲張靈甫，淮海戰役追擊杜聿明的突擊部隊，怎能痛失如此絕佳戰機？
飲恨長津湖，也是26軍全體官兵心中的抹不去傷疤。但是很少有人知道，26軍行軍緩慢的背後，又有多少艱辛。作為總預備隊，26軍戰鬥力非常強悍，其3個炮兵營更是足以和美軍進行一場勢均力敵的炮戰。但也恰恰是這些重武器，在一定程度上拖累了26軍的行軍速度。
更加嚴峻的，是美軍的飛機和朝鮮的嚴寒。美空軍戰機一路封鎖，使26軍根本無法走大路行軍。極度低溫和大雪覆蓋的山區，讓戰士們在爬冰臥雪急行軍的同時，身體也到達了極限。26軍的遺憾，是他們已經創造了奇蹟，卻難以創造另一個奇蹟。跟美軍汽車、坦克相比，這群穿著單衣，只有一雙鞋，背著7天乾糧的志願軍戰士，已經走出了一個極限的行軍速度，但這卻依然不夠。
長津湖戰役之後，心中憋著一股勁的26軍全軍立下軍令狀，用榮譽來彌補遺憾。抱川、漣川激戰三十八晝夜，殲敵1萬。五聖山、新岱裡、平康堅守11個月，大小戰鬥565次，殲敵2萬餘。在1952年6月，26軍從朝鮮回國時，共殲敵3.8萬，居參戰全軍第5位。這次王牌部隊，用錚錚鐵骨和出色的戰鬥藝術，打出志願軍的軍威，更打出了國威。