1844年，法國人于勒·艾吉爾作為貿易團長隨使臣來到了中國，在澳門舉行的五口貿易談判中，為當時的清政府五口通商大臣耆英照了一張照片，而他成為中國第一個拍照的人。耆英是皇族，但是思想開放，他在給道光的奏摺中提到了這件事。但是普通人對於攝影仍然是充滿排斥的，特別是慈禧，她認為西方人手持相機，四處拍照，便說那是收人魂魄的工具。
儘管當時清王朝每況愈下，但是，王室的衰敗仍然阻擋不住新技術的誘惑，照相成為封建王室最鍾愛的消遣形式之一。1888年，喜愛攝影的珍妃進宮，將攝影術帶入了皇宮。1903年，在歷史上著名的德齡公主的推薦下，她的哥哥裕勳齡成了第一位御用攝像師，清廷中的照片基本上都是他拍的。裕勳齡早年在法國學習過攝影，也是他讓慈禧太后喜歡上了拍照，而普通人口中的妖術也變成了科學。
其實慈禧太后在接受照相技術之前一直是非常牴觸的， 但是隨著越來越流行，她也忍不住好奇起來。慈禧剛開始問德齡公主會不會拍照，公主回答不會，但是自己的二哥會。慈禧一聽就答應了，讓裕勳齡第二天到宮裡給她照相。裕勳齡就算是給慈禧拍照，也要跪著。但是跪著又夠不著照相機，李蓮英就給他搬了一張凳子，慈禧說那就讓他照相的時候免跪。
當時宮裡還有一個規矩，在慈禧面前是不可以戴眼鏡的，但是裕勳齡近視眼特別嚴重，不戴眼鏡又沒有辦法對光，慈禧又特許他戴著眼鏡。慈禧很喜歡人像攝影，她每一次拍照片場面都很大，不過她不喜歡拍半身照，她覺得那樣看起來像缺胳膊少腿，不吉利。裕勳齡在拍照的時候儘量按照慈禧的要求來拍，再加上自己專業的技術，總是可以拍出讓慈禧滿意的照片，慈禧是越來越喜歡他。有時候裕勳齡拍照，光緒也會來圍觀，光緒總喜歡拆東西，把懷表之類的東西拆開再進行重組。
而讓裕勳齡最受寵的一張照片是讓慈禧扮演觀音的照片，他剛開始有這個想法，但是又不知道如何像慈太后說，最後求助李蓮英。李蓮英想著事情辦成肯定是少不了自己的好處的，於是就給慈禧說是自己做了一個夢，夢到慈禧變成了觀音，慈禧一聽很高興，就讓太監扮成了侍者，而自己扮成觀音，看起來倒是很慈悲的樣子。
裕勳齡是慈禧的御用攝像師，但是平常也會給後宮裡的妃子照相。對於妃子和慈禧，裕勳齡在拍照的時候也是有差別的，給慈禧拍的照片儘量找好的角度和燈光，求得慈禧的歡心。而對於妃子們，他是沒有那麼用心的，所以有的照片是很醜的。妃子們看到裕勳齡把自己拍的那麼醜，自然不會放過他，經常刁難他。裕勳齡受了委屈，向慈禧哭訴，慈禧聽了下了一道特殊的懿旨，大概意思是不可以找攝像師的要求，自己長成什麼樣，攝像師拍出的照片就是什麼樣。
此後裕勳齡因為這道特殊的懿旨，沒有人敢找他的麻煩了。而他還是一如既往的在宮中為慈禧和妃子拍照，拍出了無數張真實的醜照片，所以才有了這百年前的鬧劇。要不是因為裕勳齡和慈禧的那道懿旨，我們是不能看到到底清廷後宮女人真實長成什麼模樣。