1920年，吳佩孚聯合奉軍大敗皖系，將皖系領袖段祺瑞趕下了臺，從此直系和奉系一起控制了北京政府，吳佩孚自己也贏得了「常勝將軍」的美名。其實吳佩孚和段祺瑞也不是天生的仇敵，兩人還有一段師生之誼，段祺瑞掌管武備學堂的時候，吳佩孚恰在學堂裡面學習，進武備學堂是吳佩孚一路高升的起點，因此他對這所學堂也有著一種特殊的情感，而他當時對段祺瑞也是仰慕已久。後來兩人之所以會成為仇敵，主要就是因為一個人——徐樹錚！
徐樹錚
段祺瑞其實早就聽說過吳佩孚，但是第一次引起重視還是因為和山東隱士郭緒棟的一番交談，這個郭緒棟和北洋軍中很多大佬都有往來，素有能識人的美譽。早些時候他就向曹錕推薦了吳佩孚，吳佩孚也因此才能進得了武備學堂。
段祺瑞有一次見了郭緒棟，就問他：「據說先生對曹三手下的吳標統讚美有加，還說他是潛龍在淵，是真的嗎？」
郭緒棟聞言點了點頭說道：「的確如此啊，北洋年輕一代的將領，恐怕無人能出其右！」
段祺瑞聽了這話就不爽了，他總覺得自己身邊的徐樹錚有經天緯地之才，其他人都比不上，於是便說：「那和我手下的小徐子比起來呢？」
郭緒棟知道段祺瑞看好徐樹錚，於是略一思量，便答道：「他們兩人各有千秋，論起心機手段，徐樹錚略高一籌。但是論起行軍打仗，吳佩孚強過徐樹錚太多了！」
說到這裡，郭緒棟忽然有些激動，「他們兩人都是對主子忠心耿耿的那種人，相比而言吳佩孚是堂堂正正的君子，而徐樹錚則比較偏激，容易走極端，打個不恰當的比喻，他有點像死去了的袁世凱！」
郭緒棟雖然說兩人各有千秋，但是話裡話外都是在說吳佩孚要強於徐樹錚，這讓段祺瑞心裡有些堵得慌，他是更看好徐樹錚的，於是便說：「也沒聽說吳佩孚幹過什麼大事！」
郭緒棟卻滿臉神秘地說：「我早就給吳佩孚算過命了，四十歲之前非常坎坷，但是一到四十就要一飛沖天啊！」
段祺瑞聞言沉默不語……
段祺瑞
段祺瑞終究是個愛才的，和郭緒棟談話不久，就把曹錕喊來了，開口就說要問曹錕要一樣東西。曹錕早就想巴結段祺瑞，只是苦於沒有門路，於是便爽快地回答道：「段大人看中什麼，儘管拿，我絕無二話。」
段祺瑞見這事情容易辦，於是直截了當地說：「我不要你的財寶和裝備，只要一個小小的團長——吳佩孚！」
沒想到剛才還點頭哈腰的曹錕直接就翻臉了：「段大人，當年袁世凱向您要徐樹錚，您給了嗎？」
段祺瑞哈哈一笑，接著說：「最近要舉行秋季操演，忙不過來啊，我是暫調吳佩孚，過了這一陣子就歸還，你不用捨不得！」接著他神秘一笑，「最近來了一批軍火，北洋六鎮個個都想伸手啊，我也不知道該分給哪一家，曹三啊，你覺得誰最缺軍火呢？」
曹錕一聽就知道，段祺瑞這是要拿軍火換吳佩孚啊，於是立刻動心了，只見曹錕點了點頭：「那就這麼定了，吳佩孚只是借用，過後還要還我的！」
郭緒棟聽說段祺瑞要吳佩孚改換門庭，就向段祺瑞進言：「他吳子玉確實是個人才，但是在你段大人這裡卻是施展不開的。」
段祺瑞不幹了，什麼叫在我這裡施展不開？他反問郭緒棟：「你是說我嫉賢妒能，還不如曹錕嗎？」
郭緒棟連忙說：「不敢！不敢！曹錕哪裡比得上大人？那曹錕貪婪無比，一點主見都沒有，但也正是因為這樣，他什麼都聽吳佩孚的。段大人的性格和吳佩孚很像，都是剛直無比，眼睛裡揉不得沙子，他在你手下做事情恐怕是施展不開啊！」
段祺瑞不以為然，北洋軍中誰都知道，他段祺瑞是最愛護手下的，大家都說跟著段大人不吃虧，難道還會虧待了他吳佩孚？
話說吳佩孚接到調令十分高興，曹錕雖然對他言聽計從，但是畢竟到段祺瑞那邊去上升空間更大。並且他早就知道段祺瑞非常清廉自律，這很對他的胃口。不巧的是，吳佩孚前去報導的時候馮國昌剛和段祺瑞見過面，兩人不歡而散。段祺瑞一向就做不到喜怒不形於色，於是他吹鬍子瞪眼地生著氣。吳佩孚來了他還不知道，還在那裡咬牙切齒地罵道：「什麼個東西？」
段祺瑞罵的是馮國璋，吳佩孚卻以為是罵自己，當時臉就沉了下來。段祺瑞這才發現了吳佩孚，也不解釋，只是打了聲招呼。段祺瑞一向如此，是個外冷內熱的，但是吳佩孚卻覺得自己受到了冷遇。想當初曹錕可是一口一個子玉老弟地叫他，客客氣氣的，一點也不像是上司。於是兩人這一次會面冷冰冰的，雙方很不投緣。
段祺瑞叫他來是進行秋季操演的，於是直截了當地就說：「十天之內，你拿出一份秋操計劃。」
吳佩孚卻說：「何須十天，我倚馬而就。」他其實說的是實話，這對他來說本來就是小菜一碟，可是聽到段祺瑞耳中卻是另一番滋味了。
果然，段祺瑞覺得吳佩孚太狂妄了，心裡有了火氣，就連小徐子都不敢這樣誇口，於是段祺瑞就在心裡給吳佩孚貼上了「言過其實」的標籤。嘴上丟下一句：「好，我明天上你那邊去取。」
「常勝將軍」吳佩孚
這一幕恰好被徐樹錚看見，他知道吳佩孚是個有才華的人，到了段祺瑞身邊自然要與自己爭寵，於是就起了別樣的心思。
晚上，徐樹錚笑容滿面地來到了吳佩孚的住所，說是要來拜訪一下新同事。此時吳佩孚正在寫那份段祺瑞第二天要看的演習計劃，但是見到徐樹錚來了還是連忙地招待了起來。
兩人年齡相近，又都有才華，於是天南海北地說了起來，小到家庭瑣事，大到國家大事無所不談。吳佩孚是個性情中人，談得高興了就吩咐手下：「去譚家園訂上一桌上好的酒席，要魚翅席，把臨行前曹三爺送的女兒紅拿來，我和徐先生今天就不醉不歸！」徐樹錚聞言笑得更甚……
吳佩孚一向是貪杯的，這一頓酒直接喝到了東方魚肚白，等徐樹錚告辭之時，吳佩孚已經是爛醉如泥，哪裡還記得要寫演習計劃。
徐樹錚玩弄心機是一把好手，第二天上班的時候，他不著痕跡地在段祺瑞面前提到了吳佩孚，還讚揚了幾句。段祺瑞卻是心頭上火：「這個吳子玉上任的第一天就沒看到人影，我還等著那份演習計劃呢！」段祺瑞越說越上火，於是大喊起來：「備車，我要看看這個吳子玉在家裡幹什麼！」
毫無意外，吳佩孚宿醉未醒，段祺瑞來的時候他才慌忙起身。段祺瑞見吳佩孚上任第一天就這副德行，心裡直接把他打入了劣等軍官的行列裡，硬邦邦地吐出幾個字：「我來取演習計劃！」
吳佩孚卻並不覺得自己有錯，他還覺得段祺瑞小題大做了，心想我今天就給，何必一大早就來家裡要？於是他回話道：「那份計劃還沒有結束，太陽落山之前我一定雙手奉上！」
段祺瑞見吳佩孚一點認錯態度都沒有，於是甩下了一句話：「我不要醉鬼的計劃！」說完轉身就走了。
「常勝將軍」吳佩孚
結果當天，吳佩孚又回到了曹錕的軍中。他總共在段祺瑞那裡待了不到兩天，如果算是任上的時間還不到一天，這就被發還原籍了。這一來一回時間雖短，但是吳佩孚和段祺瑞之間的仇怨卻算是結下了。後來，吳佩孚得知是徐樹錚暗中做了手腳，再聯想起那天晚上和徐樹錚在一起的場景，他又恨死了徐樹錚，直系和皖系的梁子也就這麼結下了。
如果不是徐樹錚設了個套坑了吳佩孚，以吳玉帥的才能一定能在演習的時候讓段祺瑞大為驚豔，說不定以後就成為了段祺瑞的左膀右臂。段祺瑞有了徐樹錚和吳佩孚兩人輔佐，未必坐不穩北京政府當家人的寶座，之後的歷史就會發生巨大的變化。可惜歷史沒有如果，徐樹錚請吳佩孚喝的這頓酒就註定了直系和皖系會離心離德，刀兵相見。
北洋軍裝備的機槍
（全文完）
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