江南文化不是在一個封閉系統中自我繁殖起來的，而是在地理環境影響下各種文化歷史融合的產物。在傳統的儒道互補中，江南文化在精神上體現出對道的偏重，形成主情、尚文的文化。江南文化發展了中國傳統文化中的雅文化，並受到城市市民文化的影響。明清時期，張揚個性解放的精神，對束縛個性的封建綱常理學構成強烈的衝擊。這對文人享受生活此在的，在點滴的日常生活中追求審美化的生活方式，包括寄情於崑曲聲色之中，可以說，影響都頗深。
江南文化是在地理環境影響下各種文化融合的產物，在精神上體現出對道的偏重，形成主情、尚文的文化。江南文化發展了中國傳統文化中的雅文化，並在特定歷史時期受到城市市民文化的影響。
中西方理論都談到地理環境對文化的影響。中國人認為宇宙萬物不過是「氣」的形式，《淮南子·地形訓》從五行的角度來解釋地理物質環境對人的影響：「土地各以其類生，是故山氣多男，澤氣多女，瘴氣多喑，風氣多聾。」
不同的自然環境還會影響到人的審美心理。北方多崇山峻岭和高原，植被和色彩都顯得相對單調。同時自然山川又具有嚴峻、崇高和闊大的美，自然界的這種美感類型便成為記憶中一種固定的審美感受，而這種審美感受在以後的審美過程中又以審美經驗的形式出現，成為審美判斷的一個基礎。所以，生活在北方的人，喜好剛毅雄強、粗獷豪邁的美感類型；而江南物產豐饒、山川秀美，植被繁密多彩，景觀變化細微而多端，生活在這裡的人們，長期感受著的是溫山軟水、鶯飛草長，其文化心理極易被導向精細和柔婉。這是暱狎溫柔、悽迷溫婉的江南地理環境對人的心理與性格的柔化。
不同的生產和生活方式對人的文化心理也會有極大的影響。最能代表江南地區生產和生活方式的，一是稻作，二是舟船。明代王士性在其《廣志繹》卷二「兩都」條中指出：「江南泥土，江北沙土，南土溼，北土燥，南宜稻，北宜黍、粟、麥、菽，天造地設，開闢已然，不可強也。」江南的土壤氣候適合生長水稻。因此，順應自然規律，樂天知命，在對自然「漸變」的把握下形成了的敏感、纖細、穩定、平和的文化心理。
舟船的使用歷史在江南出現得很早，在河姆渡文化的出土文物中，己經有了木船槳、陶舟和獨木舟的遺骸了。《漢書·五行志》稱：「吳地以船為家，以魚為食。」《淮南子》亦云：「胡人便於馬，越人便於舟」，這些都說明了很早時候舟船就是江南地區主要的生產和生活方式了。「春水碧於天，畫船聽水眠」，在細膩、柔軟、溫順的水波輕撫下，心靈變得鬆弛、舒展、自在、愜意，這是擺脫桎梏、融於自然後的審美愉悅。「山溫水軟似名姝」，水文化鑄就了江南文化上的陰柔、清纖靈動特點。
在地理環境影響下，文學藝術也會呈現出不同特點。江南地區「還在哲學與藝術方面催生出具有中國特色的自然美學思想」，文化與自然有一種天然的溝通，「通常將清虛的玄理寓入日常生活之中，並以此為基礎孕育出一種活潑而又空靈的特殊的詩性特質。」
正如日本學者青木正兒在《中國文學思想史》中指出南北方文學精神的不同： 首先就風土來看，一般地說，南方氣候溫暖，土地低溼，草木繁茂，山川明媚，富有自然資源。北方則相反，氣候寒冷，土地高燥，草木稀少，很少優美風光，缺乏自然資源。所以，南方人生活比較安樂，有耽於南國幻想與冥想的悠閒。因而民風較為浮華，富於空想、熱情、詩意。而其文藝思想則趨於浪漫，有流於逸樂的華麗遊蕩的傾向；反之，北方人要為生活奮鬥，因而性格質樸，其特點是現實的、理智的、散文的。從而其文藝思想趨於有功利主義的現實主義，傾向於力行的質實敦樸的精神。
總之，江南文化精神是在地理環境影響下歷各種文化融合的產物。南北方文化的交融，使江南在不同歷史階段、不同地域、不同社會階層中呈現出不同的文化特點。江南文化並非是單一向度的，而是存在著矛盾性，如倫理上的重利與輕死，文化中的安於現狀的淡泊保守與突破束縛、敢為天下先的求新求變，不同文化特質矛盾、統一於江南文化這一機體之中。