土地革命戰爭時期，紅二、六軍團策應中央紅軍長徵，創建湘鄂川黔革命根據地，沅陵是根據地重要組成部分。紅軍長徵在沅陵為兩個階段，即紅二、六軍團策應中央紅軍長徵，建立湘鄂川黔革命根據地時期；紅二、六軍團突圍長徵，突破敵軍沅水封鎖線，挺進湘中時期 。
1934年10月，中央紅軍第五次反「圍剿」失利，中共中央書記處不得不做出撤離根據地的決定。按原定計劃，中央紅軍準備轉移到湖南西部同紅二、六軍團會合。
11月25日, 中革軍委向中央紅軍各部下達了搶渡湘江的命令。任弼時、賀龍根據中革軍委指示，決定進一步發動「湘西攻勢」，把敵人兵力吸引到自己這邊來，減輕對中央紅軍的壓力，策應中央紅軍轉移。
與此同時，中央紅軍向江華、江永前進，27日，紅二師和紅四師各一部在興安、全州間突破敵軍防線，渡過湘江，並控制了界首至腳山鋪之間的渡河點，然而就在這時，中央縱隊還在100多公裡之外。蔣介石嚴令湘桂兩省守軍將中央紅軍截斷，情況十分危急。然而，已經到達灌陽北邊文市、桂巖的中央縱隊和軍委縱隊沒有把握住最後的急行軍機會，搶渡湘江，而是從11月28日一直拖拉到11月30日，同蔣介石在這裡進行了4天4夜的血戰，是役，紅軍從8萬餘人銳減至3萬人。
12月初,中央紅軍經過血戰,突破了敵人的湘江防線,通過老山界向湘南的通道挺進。為牽制敵軍，策應中央紅軍突圍，紅二、六軍團領導決定，由任弼時留守湘鄂川黔省委根據地駐地，賀龍、關向應、蕭克率領紅二軍團主力和紅六軍團的第五十一團8000餘人揮戈向南，攻打沅陵，執行策應中央紅軍突圍轉移的任務。12月5日，紅二、六軍團主力從大庸天門山出發南下，進襲沅陵。第二天凌晨，全軍將士在軍大坪村前深溪的巖灘上集合，在當地老百姓帶路下，沿深溪出楓香坪，經劉家溪上常安山，抵達沅陵城郊。
當紅軍先頭部隊到達常安山時，駐防在常安山一帶的國民黨軍隊架上機槍瘋狂掃射，妄圖阻擊紅軍前進。紅軍戰士個個奮勇當先，以排山倒海之勢向前衝鋒，敵人夾著尾巴逃往城裡。
12月7日下午,紅軍主力到達沅陵縣城郊外。賀龍、蕭克指揮紅軍從白巖界經亭子界奔襲沅陵縣城。下午5時許，紅軍逼近城北的鴛鴦山、丁公廟一帶。賀龍命令紅四師師長盧冬生首先向鴛鴦山、丁公廟之敵發動猛烈進攻。
鴛鴦山、丁公廟各有敵軍2個營防守，構築了工事，他們居高臨下拼命地阻擊紅軍的進攻。紅四師經過短時間的準備，開始進攻鴛鴦山和丁公廟。賀龍見強攻一時拿不下敵人陣地，又派出2支精銳部隊從守敵的左翼和右翼對敵軍進行偷襲。
沅陵縣城坐落在沅江北岸，守敵有廖懷中旅及沅陵保安團共四個團兵力，妄圖憑藉沅陵城高牆厚，同紅軍拼個你死我活。入夜，賀龍親自指揮紅軍發動猛烈攻擊，攻佔了敵城北所有陣地，並突破了敵人最後的一道防線——城壕。敵人全部龜縮進城，紅軍勢如破竹，形成兵臨城下之勢。激戰通宵,雙方都損失巨大。天亮之前,紅四師發動了更加勇猛的攻勢。廖部不支,將兩團之殘部撤入城中,緊閉城門,固守待援。
沅陵城高大堅固,易守難攻。掃清城外守敵據點後,紅軍開始攻城準備。他們製作雲梯,準備爆破器材,偵察攻城線路,對攻城志在必得。這一切急壞了守城敵軍,廖懷忠一面加緊督促士兵堅守,一面急電求援。
8日晨，紅軍兵分三路，分別從上南門、下南門、文昌門強攻縣城。採取集中火力掩護攻城部隊、架雲梯爬城、突擊爆破、連續衝鋒的辦法，打得守城敵人手忙腳亂。國民黨沅陵縣政府縣長黃錫鑫和守軍廖懷忠急忙致電何健、陳渠珍求援。
沅陵城告急，何鍵不敢怠慢，命令陳渠珍部和各縣保安團及沅陵縣長，嚴守城池，堵擊紅軍，決不能讓沅陵失陷。同時，四處調兵遣將，前往增援。「湘西王」陳渠珍亦怕失掉沅陵，急令廖懷中旅及沅陵保安團固守沅陵縣城。同時硬著頭皮率部從鳳凰趕來增援督戰，又令追剿中央紅軍的戴季韜、周燮卿各旅趕赴沅陵布防，令駐防古丈的顧家齊旅火速馳援，妄圖抄紅軍後路，形成兩面夾擊之勢。
蔣介石聞悉沅陵告急，急令陳誠派飛機助戰。何鍵急派轟炸機數架飛臨沅陵常安山上空轟炸，在常安山馬路溪丟下炸彈，對城北郊狂轟濫炸，給守城軍隊壯膽助威。
由於沅陵城自身堅固，又有沅、酉兩水作屏障；沅陵國民黨守軍抵抗亦十分兇頑，紅軍戰士連續攻打三天三夜，終因缺乏攻城大炮，攻城不克。12月10日，紅軍果斷地改變戰術方針，放棄奪取沅陵城的計劃，主動撤出戰鬥，回駐常安山。
12月11日，紅一軍團先頭部隊紅二師在陳光、劉亞樓的率領下攻佔了通道縣城。12日，紅軍領袖們在這裡召開了一次秘密而短暫的會議一—通道會議。12月12日19時半,中革軍委向各軍團、縱隊發出西入貴州的「十萬火急」電報，實行「通道轉兵」。
紅二、六軍團進攻沅陵城等一系列湘西攻勢，打亂了國民黨反動派圍剿消滅中央紅軍的部署企圖，震動了正在指揮圍追中央紅軍的蔣介石，迫其將追擊中央紅軍的國民黨軍前線總指揮何鍵及其所屬第16、19、62師由通道、靖縣新廠，調向沅陵，進攻紅二、六軍團。牽制敵正規軍及地方保安團共約30餘萬兵力，迫使湘敵分兵反擊，減輕了中央紅軍在湘桂邊界活動期間的敵方壓力，客觀上為中央紅軍突圍創造了條件。中央紅軍突破重圍，於12月12日順利實現「通道轉兵」，進入貴州，走上長徵徵途。