吳宇森，祖籍廣西梧州，出生於廣州，成長於香港，是香港及好萊塢導演及編劇。2005年由香港影藝界舉辦的「中國電影一百年」活動當中，吳宇森獲香港人選為這一百年來最喜愛的導演。
1973年他首次執導商業電影《過客》（後來改名《鐵漢柔情》）上映，報住地方仍然是九龍石硤尾邨第四座四十二號二樓。該片由成龍設計，是一部功夫動作電影。1980年代中期，吳宇森遭遇到創作瓶頸。他的電影成為了票房毒藥，於是轉往臺灣尋求突破，也沉寂了一陣子。不久之後香港導演徐克提供了吳宇森執導他所籌劃的電影《英雄本色》的機會。
《英雄本色》主要是敘述兩兄弟（兄為黑道，弟為皇家香港警察）的警匪動作電影。該片成為當時香港影壇的賣座巨片，其細膩的黑道倫理情義戲、兄弟間充滿矛盾又感人的手足之情、黑幫火拼的慢動作槍戰特寫以及肅殺的流血畫面，把香港動作片推進另一新境界。
當時狄龍為第一男主角，但同戲的周潤發以精彩演技和突出形象奠定其香港影壇地位，周潤髮飾演的Mark哥（小馬哥）造型多年後仍為人所模仿。吳宇森之前曾被人懷疑其能力，但憑藉《英雄本色》奠定吳氏電影風格。電影主題曲《當年情》則由顧嘉煇作編曲、黃霑填詞、張國榮主唱。
吳宇森回憶拍攝《英雄本色》時經濟拮据，男主角狄龍被邵氏解僱，另一位男主角周潤發則背著「票房毒藥」的稱號；張國榮的加盟搞定了要有當紅大明星才肯掏錢的投資方，此外張國榮還私下不止一次問過吳宇森需不需要借錢。
1986年《英雄本色》上映後，後續拍攝了《英雄本色II》及《英雄本色III夕陽之歌》均由周潤發任主角。當中《英雄本色2》仍由吳宇森執導，《英雄本色3》則改由前兩部的監製徐克執導，並打破傳統，加入梅豔芳飾演帶Mark哥出道的黑幫大姐，主題從城市犯罪轉為華人漂流史。
此片開創香港1980年代黑社會英雄片之先河，奠定了此前一直鬱郁不得志的吳宇森在香港影壇的江湖地位，也讓長期背負「票房毒藥」惡名的周潤發吐氣揚眉。