如果你看過《加勒比海盜3》的話，一定對開場的「海盜之歌」印象深刻。
幾個「海盜」戴著腳鐐，慢騰騰地走上高臺，其中還有一個小孩。當孩子開始唱歌之後，即將被吊死的人們一起唱起了歌，連士兵們都被嚇得連連後退……如果你多看幾部海盜電影的話，就會發現一個問題，歐洲海盜如果被士兵們抓住，幾乎都是絞刑吊死的，為什麼不是斬首示眾呢？
我們要想了解海盜為什麼是絞刑，就要先普及一下歐洲的死刑方式。
在中世紀的早期，由於封建領主才是封地內的實際統治者，所以大量生活在莊園中的人，都要遵循莊園法律才行。而領主們因為需要僱農為自己耕種土地和生產其他生活必需品，所以很少會施行嚴厲的刑罰。大多數情況下，莊園法律都不會執行死刑——一般都是採用罰款的方式，最多再施加鞭刑。
直到公元11世紀之後，商人們開始建設城市。商業性城市很大程度上不受領主的管轄，所以聚攏了很多不願受到剝削的無地農民。然而，城市聚集的人越多，越容易發生混亂，當底層市民無法養活自己的時候，各種犯罪活動就開始了。
城市管理者才不會像莊園主那樣「仁慈」，對於他們來說，商業性城市的根本就是對私有財產的保護——嚴厲打擊偷盜者，才能震懾犯罪，穩定城市秩序。所以，中世紀歐洲的城市，開始制定各種嚴厲的刑罰，尤其是針對偷盜者的刑罰。
歐洲城市死刑的方式有很多種，絞刑、斬首、輪刑、火刑、水刑、分解四肢……
這其中最殘忍是分解四肢，但很少使用，一般都是針對叛國罪的。有明確記載的「分解四肢」並不多，其中一例就是1584年尼德蘭發動了獨立運動，意圖脫離西班牙王室。其運動領袖威廉一世被一位狂熱的天主教徒刺殺。4天之後，刺殺者巴瑟薩·傑拉德在阿姆斯特丹被殘忍的處死了。
施刑者將傑拉德綁在市政廳的一個木架子上，然後用烙鐵將他的右手燙得血肉模糊。之後，傑拉德的身體又被多處燙傷，行刑者緊接著把他分成了四塊，剖開肚子，挖出心臟抽打臉部……為了警示眾人，他的屍體被分別掛在了阿姆斯特丹四個城門旁邊。
分解四肢確實是過於殘忍了，教會當然也會表示反對。所以對於罪大惡極者，最常用的死刑方式是輪刑和斬首。
輪刑是歐洲非常有特色的處刑方式：將犯人綁在一個大輪子上，然後用錘子砸斷他的四肢，讓其痛苦而死，這個過程很可能持續幾天之久。1435年，一次非常詳細的輪刑記載描述，一個犯人先被劊子手從背面連續砸了右腿6次，緊接著又砸了背部16次……劊子手會小心翼翼的不把犯人折磨死。
14世紀的一位騎士犯了重罪，輪刑讓他四肢的骨頭全部被砸碎了。他在輪子上又撐了幾天時間才死去，而他的妻子就在下面跪著哭泣。1518年，一位名叫約翰·布蘭特的雙重殺人犯被科隆法院判處死刑，他在遭遇輪刑之後又活了24小時，直到第二天早上才死去。
至於斬首，在中世紀的歐洲被認為是最簡單、最正派的死刑方式，必須是有一定地位的人才能「享用」劍刑。根據後世學者的分析，劍刑最早起源於軍隊，而中世紀軍隊大多由貴族子弟和他們的隨從組成，執行死刑也必須給予足夠的尊重——劍刑簡潔了當，不會有過多的痛苦。
更重要的是，劍刑對劊子手的要求極高，不熟練的劊子手很可能無法一劍砍下犯人的腦袋，太血腥的場面是不被接受的。根據現在留存的相關證據，學者們推斷中世紀的行刑劍約為7磅重，沒有經過大量訓練是很難掌握的……所以，中世紀很多城市都沒有能執行劍刑的劊子手，有時候還需要從鄰近城市聘請才行。
大量處決罪犯的話，劍刑、輪刑、分解四肢，顯然都不太合適，只能絞刑了。
歐洲城市在很長一段時間內，對盜竊者毫不寬容。有些人僅僅是偷竊幾個麵包，都可能被拉上絞刑架——正如我們最開始所說，早期的歐洲城市對私有財產極度重視。
數百年時間內，歐洲城市必不可少的就是絞刑場。犯人們的處決時間早就被公示出來，全城人都會湧過來觀看。18世紀以前，絞刑的方式比較簡單：罪犯會爬上一個梯子，劊子手將繩索套在他的脖子上，然後撤掉梯子。罪犯常常會掙扎一段時間，才慢慢死去。
18世紀以後，英國人發明了「長墜落」式的絞刑，也就是我們在電影中常常看到的：犯人被套上繩索之後，劊子手拉動機關，犯人腳下的木板打開，其身體就會迅速下墜，犯人會因為頸椎折斷而快速死亡。
大多數的罪犯屍體會繼續掛在絞刑架上，直到腐爛發臭，以此震懾民眾。
為什麼我們在電影中看到的海盜都是絞刑呢？現在大家應該能得出答案了。
首先就是絞刑的技術性不強，不用找專門的劊子手來執行，尤其是抓到的海盜數量眾多的話，絞刑是最方便快捷的方式。
第二點，也是最重要的一點，在早期的城市議會和執法者看來，海盜的最主要罪行就是劫掠人們的財物。他們的行為本質上和偷盜者沒有太大區別，都是侵佔別人的私人財產，按慣例使用絞刑最合適。
當然，還有一個原因就是絞刑對於犯人也足夠痛苦。而且當時的歐洲人普遍認為，除了輪刑之外，絞刑是最恥辱的死法了。
最後補充一點，上面提到的水刑和火刑，主要是中世紀後期，教會對付異教徒採取的處刑方式。比如在著名的獵巫運動中，水刑就是一種折磨方式，而火刑，則是殺死「被惡魔附身」者最合適的方法了。