我們先了解一下這幾個特務組織成立的時間和職能。
一、錦衣衛。
是在洪武十五年（1382年）朱元璋設立的，整個明朝一直存在。期間朱元璋認為錦衣衛有濫用職權之嫌，將內外刑獄從錦衣衛職責中廢除，但是明成祖朱棣上臺後，為了鞏固統治，又將其恢復，這個機構的職能為"掌直駕侍衛、巡查緝捕"， 從事偵察、逮捕、審問等活動，也有參與收集軍情、策反敵將的工作，其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
二、東廠
是明成祖於永樂十八年(1420年)設立，全稱為東緝事廠，簡稱東廠，由親信宦官擔任首領。東廠的職能是「訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢」，朱棣奪權後，對建文帝遺留的舊臣很不放心，所以他在民間廣布眼線，嚴加監視，大肆抓捕。東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物，由於東廠廠主與皇帝的關係密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任，東廠和錦衣衛的關係，逐漸由平級變成了上下級關係，在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。明代幾個臭名昭著的大太監王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。
三、西廠
成立於成化十三年(1477年)，明憲宗為加強特務統治在東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開五年後又被撤銷。西廠成立，本來只是為了替皇帝刺探消息，但汪直為了升官發財，拼命的構置大案、要案，其辦案數量之多、速度之快、牽扯人員之眾都遠遠超過了東廠和錦衣衛。西廠人員從錦衣衛裡面挑選，權利很大，東廠能做的事情他們可以做，東廠不能做的事情他們也能做，後來因為很多人反對，正德七年（1512年），明武宗將其撤銷。
四、六扇門
六扇門不是職能部門，只是老百姓對縣衙之類的統稱，因為衙門外面就是安裝了六扇門。六扇門是刑部、大理寺和都察院三法司衙門的合成。明朝萬曆年間，這個組織被建立來處理有關國家大事的案件，因為它辦事手段兇狠，行為詭異，專辦大案，在民間傳說的渲染下，六扇門這個組織極為神秘。但其實這個組織的主要職責還是輔助辦案，類似於現在辦刑事偵查案件的公安。
綜上所述，明朝的這四個特務機構，按權力大小排名，西廠>東廠>錦衣衛>六扇門，正因為有如此門類眾多的特務組織，才有後人諷刺明朝為「特務治國」。