大約在東漢時期佛教進入中國，為了自身的傳播發展，佛教弟子不得不依附當時盛行的黃老學說，被道家奉為始祖的老子是居於統治階層的主流，此時的佛教為道家之下的教派。佛教漸漸興盛之後，佛道之爭開始顯現出來。早在東漢末年，民間即盛行"老子化胡的傳說"，這個說法是基於佛道同源，利於佛教在中國的傳播。
三國時期，老子化胡的傳說愈演愈烈。有個叫王浮的道士創作了一部經典《老子化胡經》，說老子西行到了印度，廣收門徒，釋迦牟尼就是其中一個弟子。老子化胡的意思就是老子教化印度人。另一個說法是老子到了印度轉世成釋迦牟尼。南北朝時期這部經書成為道教弟子指責佛教為夷狄之教的理論依據。
佛教弟子也編寫了一部經書《清淨德行經》，書裡說當年釋迦牟尼派了三個弟子來到中國，孔子老子都是如來佛祖的弟子。對於佛道之爭歷代皇帝也不知如何處置，爭論一直持續到元代，忽必烈下令燒毀這部經書，佛道之爭才告一段落。
不得不說儒家思想在中國的根深蒂固，佛教發展最鼎盛的時期也無法撼動儒教的影響力。按照佛家禮儀，佛教弟子不會對任何人行跪拜禮，即便是皇帝也應該向出家人跪拜，這和儒家思想中皇權至上的觀念產生了衝突；佛教弟子及時作出調整，北魏時期的僧人跪拜皇帝，他們說，皇帝是今生佛是現在的菩薩，皇帝他們不下跪，但佛菩薩他們要跪拜。
武則天稱帝前期，大約十來個高僧編撰了一部經書，說女人也照樣可以稱王稱帝。武則天看到十分開心，立即下令將這部經書廣泛傳播；不久後眾僧又撰寫了一部經書，經書中說武則天是彌勒佛降生，應該主宰天下。這部經書在社會上流傳，對武則天掌握唐朝政權可謂功不可沒。不久後武則天公開說，讓我做皇帝是天意啊。在一個純陽至剛的九月九日武則天下詔稱帝，改國號為周，武則天自封慈氏越古金輪聖神皇帝——典型的佛家封號。
為了感謝佛教對自己的支持，武則天要求每個地方都要建立一所大雲寺。還把佛家各宗派領袖請到皇宮，設專門道場為武則天搖旗吶喊，武則天還親自跪拜禪宗領袖神秀，這在歷史上是罕見的。武則天還把脂粉錢拿出來在龍門石窟大造佛像，所以這裡的佛像具有女性面容特點。
佛教作為恆河上遊一個並不出名的教派，能夠具有世界性的影響力，其實也是佛教弟子傳播能力的強大所致，中國的佛教傳播的經歷可見一斑，以至於佛教在中國的影響力超過印度，而印度其實算不上佛教大國。當然佛教的偉大是不言而喻的。
大約2500多年前，孔子和老子誕生的時代。恆河上遊有一個叫做迦毗羅衛的名不見經傳的小國，王室出生了一個嬰兒，傳說他剛出生就走了七步，走過的足印幻化出美麗的蓮花，他就是釋迦牟尼。釋迦牟尼自己是這樣說的：人生在世，父母為親，非父不生，非母不育。
這個時期的印度和中國的春秋戰國一樣處於混戰之中。他的父母給他取名喬達摩悉達多，一位當時的仙人來看他，相當於中國偉人出世後有高人來看相，仙人看了這個普通的王子後說，相貌出眾像金子一樣光亮、向太陽一樣燦爛、向火焰一樣明亮，將來一定會覺悟成佛。
釋迦牟尼生活優裕，但他卻是一個特別沉靜的人。當時的印度種姓制度等級森嚴，人民生活非常艱苦，在這種背景下他開始思考人生、國家的意義。29歲的時候他離開家，割斷了頭髮和鬍鬚，穿上黃色袈裟，結束王子身份來到森林開始苦修。他對一切眾生起大悲心，看到眾生生死輪迴，頓悟了生死根源。他後世的一位弟子說，佛陀是人，生於人間，長於人間。
沒有一位宗教領袖像佛陀一樣無神，但也沒有一位像他這樣神聖。釋迦牟尼臨終前說：不要對他個人進行形式上的崇拜。然後留一下一句富有哲理的話：自己就是最後的島嶼！意思是要靠自己的努力才能解脫自我。