複合裝甲是通過將數種具備不同性質的材料結合在一起製造出的一種特殊防護材料，其能夠用到的材料包括金屬、塑料、陶瓷乃至空氣等。大多數的複合材料遠比同等大小的全金屬裝甲要輕得多，但是，複合裝甲的防禦性能卻遠比傳統裝甲要好得多。
自從第二次世界大戰以來，破甲彈（HEAT）對裝甲車構成了嚴重威脅，中型甚至小型的HEAT彈就能夠對戰車造成嚴重的破壞，但是HEAT彈擊穿裝甲需要遵循所謂的"密度定律"，其射流密度與襯墊的密度平方根之間通常會成比例，這就決定了某些材料在密度方面具備相應優勢，這使得它們在防禦破甲彈上更加有效。
適合輕型裝甲車輛使用的氧化鋁陶瓷複合裝甲
裝甲車已知的最早複合裝甲來源於美國陸軍上世紀50年代在T95坦克上進行的一系列實驗，T95除了給人留下"鐵王八"的印象外，其最大的特點是"矽質芯紋"，擁有一塊在軋制鋼板之間的熔融石英玻璃鋼，經過實驗測試這塊特種玻璃鋼的防彈制動效率是同等厚度鋼的兩倍以上。儘管T95並沒有投入量產，但是其中的一些裝甲技術被引用至M60"巴頓"。
圖為T-64坦克
最早實際應用的複合裝甲可以在蘇聯的T-64坦克上得以窺見，T-64使用了一種名為組合K的複合裝甲，在兩層鋼板之間擁有一層玻璃增強塑料，通過觸變性的機制來在恆定壓力下變為彎曲形狀。蘇聯的複合裝甲素以廉價、易產得名，但是防禦性能並不能向歐美那樣做得那麼好，這也是為何蘇聯坦克經常被吐槽"質量差"的原因。
英國的"挑戰者"II型主戰坦克
如今國際上認為最好的複合裝甲是英國發明的喬巴姆裝甲，最早在英國陸軍的FV 4211上開發和使用，相關的技術儲備從"百夫長"坦克時期就已經開始。喬巴姆裝甲在兩層鋼板之間加入了一層特種陶瓷材料，和其他複合裝甲相比，喬巴姆裝甲對HEAT彈以及其它拋射物的抵禦能力是最突出的，目前美國的M1艾布拉姆斯和英國的"挑戰者"坦克都裝配了喬巴姆複合裝甲。
正在科威特快速推進的美國陸軍的M1艾布拉姆斯
喬巴姆裝甲在上世紀90年代的"沙漠風暴"行動大展神威，由於英國坦克裝備了喬巴姆裝甲，伊拉克陸軍的T-72坦克發射的HEAT彈沒有擊穿任何一輛"挑戰者"坦克。在當時喬巴姆裝甲就已經如此強勁，而發展到今天的第三代喬巴姆裝甲已經可以說是引領複合裝甲的發展潮流。
M1艾布拉姆斯的前部特寫，其裝有喬巴姆裝甲
當然，複合裝甲的最大問題就是研發和裝備的成本過高，僅僅只有軍事大國的主戰坦克才能裝備上，一些軍用特種車輛的脆弱部位也有少量使用。所以又想省錢，又想要複合裝甲怎麼辦呢？蘇聯曾經提出過，在兩層鋼板之間填充混凝土的方法，但這樣"廉價"的方案卻的確有一些效果，在輕型裝甲車輛上使用這種防禦方式，能夠有效抵禦大口徑機槍和小型炸藥的攻擊。