「夜襲」是長時間冷兵器時代極具傳奇色彩的作戰方法之一。古時營寨內照明不足，更沒有電燈雷達之類的什麼東西，部隊夜襲敵人營寨，往往能收到出其不意，攻之無備的效果。
名戰如曹操官渡取烏巢，夜襲蔡州等，都強調「人銜、馬摘鈴」等細節，行軍必須默不作聲，對方一旦發現那也不叫什麼奇襲。
然而南宋初年卻有一個反常的例子——部隊夜襲敵營，副將請枚寒舉薦，將軍卻說：「不，每人發一個哨子。」更奇特的是，戰鬥最後還勝，這就是順昌保衛戰。
紹興九年風雨飄搖，這是自靖康之難之後，南宋初年建都的第十二年，短短十餘年間，宋金兩國戰事連連，宗澤已三呼「渡江」，宋高宗也被搜山檢海追殺，南宋朝廷的方向已悄然由「中興」轉向投降綏靖。今年，雙方商定了停戰條件，以黃河為界。
但這種穩定局面並沒有持續太久，到次年五月，金朝的勳臣大臣們開始騷動起來：圍繞權力爭奪戰、國策取向等問題展開的政治爭奪戰連續不斷，甚至還包括金朝傳統的勃極烈制度。宋高宗
最後，主和派完顏昌等人被殺，主戰的完顏宗弼親自當上了都元帥，毀約出兵，四路大軍南下。也許完顏宗弼的名氣還不夠大，因為這是他的漢名，他的族名叫金兀朮。
年復一年，年復一年，宋朝這邊也不是沒有恐慌過。新近上任的東京副留守劉錡還沒到任，就聽說汴梁失守，趕往順昌(今安徽省阜陽市)，探知敵兵已到陳州(今日河南省周口市)，距離不過三百裡。劉錡，白順昌的軍事意義，為了「守住江淮」，決定以自己的部下兩萬人和地方官員一起守住順昌。
劉錡，字信叔，在江淮地區屬甘肅省，父親劉仲武，曾任瀘川節度使，史書上記載劉錡兄弟四人皆為武官，算是比較典型的武官。再加上兩宋時期，這位將軍也有了自己的詩集，《全宋詩》中還有他的七首詩。
北宋徽宗年間劉錡已出仕，南宋建立後任隴右都督，負責與西夏的 PK。後來因軍功被名臣張浚賞識，高宗命他掌管宿衛軍，管理身邊的防衛事務，可見信任度極高。
到了平江，解潛、王彥兩軍展開激戰，高宗只好將這兩人一同解職，他們的部下都交給了劉錡指揮，從此劉錡成為唯一的一個人。那時候的順昌，雖然糧食比較充裕，但地勢險要。
劉錡派人斥候偵察敵情，又徵召居民來探情報，同時命令軍民修建工事，布置器械，堅壁清野，待金軍到來。
為穩住軍心，他親自督軍備戰，又派人將淮河流域的船隻全鑿沉，把家人安頓在廟裡，用柴草圍著廟，聲言金兵若打過來，先從廟裡燒起。
那是古人用過的「破釜沉舟」的計策，而他所處的「八字軍」，則更多的是江北抗金義軍，所謂抗金義軍，就是他們身上刺的「赤心報國，誓殺金賊」。
軍隊上下作好決戰的準備，「男守女守」，都說：「平常人欺我八字軍，今日當為國家破賊立功」。
在準備了六天之後，金兵先哨已經到達順昌城下。劉錡這一邊有心無力，不費吹灰之力就抓住了對方的「舌頭」，審問對方的營地，然後趁對方立足未穩先搞了一波夜襲。城外白沙渦駐軍當時就是金軍萬夫長的部隊，在沒有充分準備的情況下吃了不小的虧。
當金兵數萬大軍來攻城時，守衛部隊躲在城垣工事後，先用破敵弓箭，神臂弓，強弩等器械殺傷敵人，待敵軍氣勢稍減後，用長槍擊斃金軍步兵，將其趕入潁水，淹死一批金軍步兵，又殺死一批騎兵。金軍不斷增援，在圍城的第四天，撤往距城二十裡的東村駐紮，堪稱中國軍事史上最巧合、最反常規的夜襲戰爭。
劉錡派遣驍將閻充率領五百人組成敢死部隊夜襲敵營。風雲突變的夜晚，雷雨即將來臨，這支夜襲隊趁著閃電突然殺了出來，敵人猝不及防，死傷慘重。夜深時，軍營的光線不清不亮，可分辨敵我全看對方是否有辮子。
過了閻充劫營，劉錡又派百隊增援。在行軍途中，副將要求軍銜枚給他，將軍卻說：「不，每人發一個哨。」這口哨當然不是現代金屬塑料工業產品，就地取料，也不難做到。
史載，劉錡命部下「折竹為旗」，這個字與「呼」同音，單看字形就已令人頭暈目眩——太吵了！宋部隊夜襲部隊乘勢閃電雷擊，又吹響號角擾敵衝殺。敵軍在慌亂中更加混亂，經過一夜的混亂之後，傷亡慘重，不得不退軍重新紮營。大破鐵浮屠和拐子馬
雖然在戰場上佔上風，但劉錡的頭腦還是很清醒的，知道敵勢很大，必須利用一切條件，以增加勝利的機會，通俗來說，就是不擇手段。完顏宗弼得到消息說戰事不利，親自從汴梁帶兵增援。
就在此時，他還是覺得順昌好打，「用靴子把腳踢倒」，純屬部下沒心沒肺而已。劉錡下一步操作之所以能成功，無可厚非，完顏宗弼的傲慢心態也是功不可沒。
劉錡利用反間計，故意讓人去給完顏宗弼吹風，說：「劉錡是太平邊帥」，喜歡聲色犬馬，朝廷派他去守東京就是鍍金；完顏真的相信，戰車、重炮等攻城器械統統不帶，輕裝上陣，到城下打包圍圈。劉錡用激將法，說要與金軍正面交戰，還可以獻上五座浮橋，讓你們來準備好了再打；完顏居然也信了，完全沒有防備宋軍會在過河時進行突襲。
而實際上，五月的順昌已經有點熱了，清涼的清晨，宋軍就堅守不戰，挨到中午又熱得要命，這不是擺明了要對付來自北方的金軍嗎？聽說劉錡還專門派人在河的上遊下毒，讓部分敵人喝水中毒…總之，這次對戰，劉錡幾乎把所有能用的盤外招都用上了。對金軍的殺手鐧「鐵浮屠」和「拐子馬」，宋軍同樣早有防備：用標槍把頭盔弄掉，或者用斧頭直接砍斷胳膊。攻城掠地是不能動彈的，騎兵折損嚴重，天下著大雨，最後完顏宗弼被迫解圍退兵。
順昌保衛戰不但成全了劉錡的聲望，而且以少敵多，以步行制騎，被列為南宋「中興十三功」之一。有的人以為金軍撤兵時，城內的珍寶都已被帶回原處，內勢已失，可惜當時南宋未能把握住時機，追擊不成，故土早收。