曾國藩、左宗棠、李鴻章、胡林翼，這四位漢族大臣都是清末「挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾」的股肱之臣。可以這麼說，若沒有他們的存在，清朝定然會提前亡國。
可是俗話說得好，「文無第一，武無第二」，曾左李胡四人雖說都是清朝的救世之臣，可總有先後之分。
那他們之間誰能排第一呢？
論官職：
曾國藩官至武英殿大學士、直隸總督；
左宗棠官至東閣大學士、軍機大臣、兩江總督；
胡林翼官至湖北巡撫；
李鴻章官至文華殿大學士、北洋通商大臣、直隸總督。
論官職，當以李鴻章為第一。
清代，內閣大學士雖形同虛設，權力基本上被軍機處、六部等衙門所瓜分，可仍然是文官所能做到的最高官職，是為文官之首。而雖說每殿閣大學士都是正一品，但是其地位卻也有著高低之分，自乾隆十三年始定「三殿三閣」時，一般從高至低的順序是保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、體仁閣、東閣，通常的晉升次序是東閣—體仁閣—文淵閣—武英殿—文華殿—保和殿，即以保和殿大學士為尊，東閣大學士最次。
論爵位：
曾國藩，爵至一等毅勇侯；
左宗棠，爵至二等恪靖侯；
胡林翼，無爵；
李鴻章，爵至一等肅毅伯，死後追封一等肅毅侯。
論爵位，以生前爵位而定，曾國藩當為第一。若要以死後追封而定，曾國藩、李鴻章同為第一。
清代，賜給異姓功臣最高爵位就是公爵，其次是侯爵，再次是伯爵，而後公侯伯爵又分三等，一等最高，二等次之，三等最次。故而曾國藩的一等毅勇侯當為四人之首，李鴻章生前只是伯爵，死後才被追封為一等侯。
論死後榮寵：
清代，看官員死後榮寵如何，就看兩點：其一是否入太廟，其二諡號是什麼。
曾國藩，未入太廟，諡號「文正」；
左宗棠，未入太廟，諡號「文襄」；
胡林翼，未入太廟，諡號「文忠」；
李鴻章，未入太廟，諡號「文忠」。
論諡號，當以曾國藩為第一。
清代文官諡號，以「文」字為第一字的諡號，「文正」最高，其次是「文貞」，之後依次是文成、忠、獻、端、定、簡、懿、肅、毅、憲、莊、敬、裕、節、義、靖、穆、昭、恪、恭、襄、清、修、康、潔、敏、達、通、介、安、烈、和。
論功績：
曾國藩，最大功績就是創建湘軍，攻破太平天國都城天京，滅亡太平天國，為清朝延續半個多世紀的國祚。
左宗棠，最大功績就是收復新疆，保住了中國六分之一的疆土，使得166萬平方公裡領土得以回歸中國，維護了我國主權的完整，正所謂「無左公則無新疆」。
胡林翼，最大功績就是攻克被太平天國佔據的武昌，將湖北重新納入到清朝的統治之下。
李鴻章，最大功績就是力促洋務運動的實施，並建立了中國近代第一支海軍—北洋艦隊。
論功績，對於大清朝來說，曾國藩當為第一，因為他挽救了大清朝，讓大清朝得以繼續苟延殘喘半個多世紀。但對於中華民族來說，左宗棠當為第一，因為他替中國收回了六分之一的疆土，使得166萬平方公裡領土得以重新回歸中國，成為我國不可分割的一部分。
若以現在而論，左宗棠實乃四人之首，名列第一。至於為何，單憑「無左公則無新疆」就足以。
正如著名史學家繆鳳林所說：「唐太宗以後，對於國家領土貢獻最大的人物，當首推左宗棠，實非過譽」。