對地外的探索一直是以來是人類的夢想，自從1942年德國發射世界上第一枚彈道飛彈v-2火箭，人類便開始了對太空的探索。由於二戰的影響，德國的發展被限制，於是二戰後美國和蘇聯便開始了對航天技術的研發，上世紀50年代，美國和蘇聯便研發出了彈道飛彈。
1957年10月4日，蘇聯將世界上第一顆人造衛星送上了太空，之後也為世界載人航天奠定了堅實的基礎，但受限於當時的技術，不能將人類送上太空，想要將人類送上太空還必須滿足三個條件。
首先就是要有足夠強大的運載工具，使得有一定的空間可以讓太空人自由活動。其次就是要對太空人的身體情況進行實時的監控，這也是需要配備先進的太空飛行器。最重要的一點就是當時人類對太空的環境並不了解，如果貿然將人類送上太空，會產生嚴重的後果，所以在此之前，人類必須弄清楚太空的情況，以便有萬全的應對措施。
因此，在1958年的時候，NASA的科學家們開始利用動物代替人嘗試航天任務，於是便選中了40隻黑猩猩，並且讓他們接受了一段時間的訓練。這些黑猩猩接受了大量的太空訓練，尤其是零重力極限和重力加速等等一些訓練任務。最後，科學家們認為他們必須要進行一些實體載物飛行實驗，便將其中一隻表現最為突出名為哈姆的黑猩猩作為實驗品，於是哈姆便乘坐「水星」二號宇宙飛船飛向了太空。
不幸的是，飛行僅持續了十幾分鐘就以失敗告終，因為根據原定的計劃，哈姆要乘坐飛船上升到115英裡的高空，最大則是157英裡。然而，在哈姆乘坐的太空艙上升到115英裡後，突然開始失重，飛船的飛行速度遠遠超出了專家們的控制，速度達到了5000英裡每小時，僅僅16分鐘後，哈姆就隨著乘坐的太空艙一起墜落到了大西洋中。
之後在大西洋中搜索到了哈姆和墜落的飛行倉，幸運的是，哈姆僅僅受了一點輕微的皮外傷，並沒有什麼大礙。專家們也給哈姆做了一個全身檢查，發現他從回來之後心跳就一直處於活躍的狀態，跳動的頻率也比其他的同類要快上許多，專家們也意識到了太空中的氣壓和稀薄的空氣會給身體帶來很大的影響。
1980年，時隔22年後，哈姆去世了，雖然隔得時間挺長，但是哈姆的死亡依然引起了不小的爭議，因為正常的黑猩猩可以活到40歲左右。而哈姆死的時候卻只有25歲。科學家們認為，這是因為當時技術不完善，導致哈姆身體在太空中受到了損傷，所以壽命會比其他同類要少很多年。
隨後，科學家沒有經過了許多努力，也不斷的將一些經過培訓的動物送上太空。直到1961年4月12日才正式將航天員尤裡·加加林送上了太空，加加林的成功飛行，實現了人類進入太空的夢想，隨著航天技術的不斷完善與發展，此後，進入太空的人也變得越來越多。