在清朝皇帝中，乾隆皇帝在位時間最長、活得也最久，也正因為如此，乾隆帝的妃嬪人數在歷代帝王中最為龐大。據記載，乾隆皇帝在冊的后妃就有四十多人，已過花甲之年的時候，還舉辦選秀，充實自己的後宮，只可惜苦了那些正值豆蔻年華的少女們。
乾隆四十一年（1776年），年過六旬的乾隆帝舉行了人生最後一次選秀女的活動，通過這次選秀，乾隆帝又得到了一位青春貌美的女孩——伊爾根覺羅氏。伊爾根覺羅氏是鑲藍旗人，父親是總督伊爾根覺羅·桂林。伊爾根覺羅氏相當幸運，雖然進宮的時候只有18歲，但是因為出身高貴、相貌出眾，很快就被定為內廷主位，原本是封為「貴人」，但乾隆帝對這個女孩相當喜歡，很快就將伊爾根覺羅氏改封為「循嬪」。
這樣的進封速度簡直就是像是坐火箭，要知道在清朝的後宮中，有很多女孩從進宮開始就是低級的「答應」「常在」之類，終其一生也或許還在這個位置上。
但之後她的運氣好像用完了，一連18年的時間，伊爾根覺羅氏再也沒有得到過恩寵，沒有晉升，也沒有生下子嗣。直到乾隆五十五年（1794年），乾隆皇帝即位馬上就要60周年了，因此就大封了一批後宮女子，伊爾根覺羅氏恰好就在其中，因此從「循嬪」晉升為循妃。
這時候的循妃已然36歲了，而乾隆帝也84歲了，她不可能再有機會為乾隆帝生下皇子了，等待著她的或許就是這樣在後宮終老吧。但是，相當不幸的是，僅僅兩年之後，循妃就因為一件小事，驚嚇過度而亡。
嘉慶二年（1797年），這時候雖然乾隆帝名義上是兌現了承諾，不打破爺爺康熙在位61年的記錄，在60歲將皇位禪讓給兒子了，但實際上，乾隆帝頂著太上皇的帽子，依然掌握著大權。在這一年，馬上就快到循妃的生日了，按照宮中慣例，乾隆帝肯定是要有所表示了。
然而因為內務府工作人員的疏忽，將本該九月份發放的生日禮物，卻在五月份發放了。乾隆帝知道後，勃然大怒，下令嚴厲處置犯錯的工作人員，有的人被杖責而死。可伊爾根覺羅氏雖然知道這件事錯不在己，但是卻因此深感不安，覺得別人的死是自己造成的，從此之後就生活在憂鬱和恐懼之中，最終在兩個多月後，因驚嚇過度重病而亡。
在她死後，乾隆皇帝或許是覺得伊爾根覺羅氏的死有自己的責任，也或許是覺得伊爾根覺羅氏自從嫁給他之後，太過於忽略她了，因此就將伊爾根覺羅氏以貴妃之禮安葬在了純惠皇貴妃園寢。可憐她這一生都無法把握住自己的命運，雖然嫁給皇帝位居後宮列妃，給家族帶來了無上的榮耀，但考慮到她與乾隆的年齡差，這段婚姻絕對是她一生的不幸。
《心寫治平圖》中的循妃
1860年，英法聯軍入侵圓明園，搶劫了大量珍寶，其中就包括了乾隆帝與循妃等妃嬪的畫像《心寫治平圖》，經多次轉手，最終這一國寶級文物流落美國克利夫蘭美術館。