錦衣衛，在明朝是專有軍政搜集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的"拱衛司"，後改稱"親軍都尉府"，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年(1382年)，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。
作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為"掌直駕侍衛、巡查緝捕"， 其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
在明朝也是這樣的一個機構所在，讓朝廷更加的公開，有的皇親國戚也不敢囂張，叛逆之心更是不敢有了。
錦衣衛的創立
當然，錦衣衛的存在和當時的創建者——朱元璋也是密不可分的，我們都知道，被大家稱之為「乞丐皇帝」的朱元璋人生經歷是非常坎坷，當過和尚也做過乞丐，甚至曾經一度徘徊在生與死的邊緣。也是這樣異於常人的種種經歷造成了他極度脆弱的自卑心理，同時也造成了他極度敏感且多疑的性格。
於是，在這種巨大心理陰影的催生下，生性多疑的朱元璋就想派人暗中監視自己懷疑的每一個人，也就是在這樣的歷史大背景下，錦衣衛組織就此應運而生。
其實據正史記載，錦衣衛的職責有很多，不僅僅是特務、偵查，而且對明朝歷史的正面作用也是頗為突出的。
各種活動的管理者
首先，錦衣衛要負責大型典禮的侍衛和儀仗工作，比如祭祀、上朝、經筵、科舉殿試等等，這些場合都少不了錦衣衛的身影。他們還負責京城的街道和市容市貌，比如修理街道、清理溝渠、城防治安等等。
執行廷杖的監督者
執行廷杖也是錦衣衛的一項職責，具體執行杖責者為錦衣衛校尉，在一旁監督者為司禮監掌印太監和錦衣衛都指揮使。
打擊反腐和情報工作
反腐敗和監督官員也是他們的重要職責。打擊貪腐和監察不法官員，一直是錦衣衛的重要職責，這也是保證權力制衡和防範政治風險的一個方式。軍事情報工作也是錦衣衛的職責。在對「北虜」和「抗日援朝」的戰爭中，錦衣衛人員都發揮了收集敵方情報的作用。
餵養大象
其實，錦衣衛還有馴象所的機構，專門負責來餵養大象，當時的大象是皇家典禮儀式中必不可少的。所以這麼重要的任務就交給錦衣衛了。
權利範圍
由於錦衣衛是由皇帝直接管轄，朝中的其他官員根本無法對他們下令，因而錦衣衛可以處理各種關於朝廷官員的大案，並直接呈送皇帝，由皇帝來直接監控到朝中大臣。所以，朝中官員很多都是畏懼錦衣衛的，害怕自己的一些不好言行舉止傳到皇帝耳裡，給自己惹來麻煩。
但是，由皇帝直接管理的錦衣衛也是有一定管理範圍的，不是說聽命於皇帝就真的可以為所欲為了，在錦衣衛的刑訊範圍中只針對官員士大夫，也就是為朝廷做事的官員或者皇親國戚，所以一般不會審訊以及隨便捉拿普通百姓。而普通的百姓刑、民事案件只通過正常的司法進行處理，比如六扇門等機構。
總結
說到這裡，相信大家都對明朝的錦衣衛有了大致的了解，近期熱播的《錦衣之下》中的錦衣衛表現的武功高強，權力很大，很多都是影視劇的誇大而已，在看劇的同時還是要有正確的歷史知識啊。