張樂行是安徽渦陽人，出身於清末豪紳地主家庭，也就說他不是窮苦農民，他之所以後來成了捻軍首領，我認為和其家族勢力及其家族生意有關係。
張樂行開槽坊，糧行，賭局，又結黨販運私鹽。販運私鹽在歷朝歷代都是違法的買賣。張在販賣私鹽時，常與官府發生矛盾，為了更好的對付官府，遂集眾成捻，有組織的對抗清政府。
張樂行喜出人頭地，於是在安徽形成了「一夥一鋪一捻」的格局，1852年11月，他被推舉為十八股捻首之一。
當時清政府對張的行為並沒有重視，隨著後期的壯大，清政府慌了，多次讓袁世凱的叔叔袁甲三詔安張，但都被張拒絕了。
1852年，張樂行聯合白旗首領龔得樹聚眾萬餘人圍攻河南永城，砸監獄放囚犯，燒官府的糧倉。同年11月，與永城、亳州一帶的馮金標、張鳳山等捻軍首領歃血為盟，張樂行被推為總盟主。
張樂行領導的捻軍勢如破竹佔領了洪河兩岸，此時他們佔領的地方和太平軍的戰場出現了重疊，他接受太平天國的領導，受封「徵北大將」。後封為沃王。從此，捻軍改換太平天國的旗幟，成了太平軍的一路人馬。
1862年，張樂行及他的長槍隊和清朝名將僧格林沁在河南杞縣許崗交戰，雙方打的難解難分，僧格林沁是清朝騎兵總司令，是清朝最後一員名將，有勇有謀是不可多得的將才。他利用「蘿蔔加大棒」的辦法，許以高官厚祿誘降了長槍隊的首領董志信。捻軍窩裡反，這樣一來，外有僧格林沁的進攻，內有叛徒的接應，使得捻軍腹背受敵。張樂行大敗而逃。僧格林沁讓手下將領，張樂行的同鄉去勸降，結果被張砍了，張拒不投降。
1862年2月，張樂行被西洋寨捻首李勤邦出賣，叛徒和僧格林沁兩箱夾擊，張全軍覆沒，張樂行父子被捕，李勤邦為了邀功請賞，親自押解張家父子送往僧格林沁大營，隨後張樂行及其子張憙被凌遲處死，張樂行時年五十三歲，其子年僅20歲。不過沒多久，在一次戰鬥中，僧格林沁被捻軍16歲的少年張皮綆殺死了。也算為張樂行報了仇。