1864年7月，湘軍攻破天京，九帥曾國藩縱容士兵劫掠，激起輿論風波，只好辭職回家「養病」，避避風頭。曾國荃離職後，所部6萬「吉字營」勁旅也基本被裁撤完畢，湘軍陸師主力尚存鮑超「霆軍」，這是曾國藩最後的政治資本。「吉子營」被裁撤，許多悍將也回家「養老」，拿著豐厚的戰利品過上幸福日子，遠離戰火。
「吉字營」被裁撤，將領各自謀出路。1865年，僧格林沁敗亡，所部7000八旗馬隊被「捻軍」圍殲，清朝無嫡系兵馬可用。由此，清朝只好讓中興名臣曾國藩北上督師，擔任「剿捻」主帥，追擊賴文光、任化邦、張宗禹等「賊寇」。曾國藩出山後，湘軍兩位悍將再次走上戰場，即是鮑超，以及原「吉字營」十大悍將之一的彭毓橘。
彭毓橘，湖南湘鄉人，湘軍「吉字營」十大悍將之一，曾國藩表弟，與曾國荃同年齡。1856年，曾國藩在江西戰敗，被石達開圍困在南昌孤城，江西八府四十七縣落入太平軍之手，鹹豐非常惱火。為救援兄長，曾國荃得到湖南巡撫駱秉章授權後，在家鄉招募兵勇3000餘人，還拉著彭毓橘一起幹。
3000兵馬在手，曾國荃、彭毓橘開往江西作戰，因首次戰鬥在吉安，故而稱之為「吉字營」。1858年，直屬胡林翼的湘軍第一悍將李續賓陣亡，6000精兵被全殲，「吉字營」迎來表現機會，還擔任開路先鋒，成為絕對主力。期間，彭毓橘表現勇猛，屢立戰功，被授予道員職務。
《清史稿》記載：「毓橘方染疫，力疾御戰，伺懈出擊，破賊壘。」說的是，雨花臺之戰，彭毓橘染上瘟疫，但依然操刀上陣殺敵，衝殺在第一線，怎一個猛字了得呢？1864年，湘軍攻破天京，彭毓橘以布政使記名，予一等輕車都尉世職。
追隨曾國荃，彭毓橘屢立戰功，官職不斷升遷。因「吉字營」紀律太糟糕，太平天國滅亡後，全部被裁撤，各將領自謀出路。彭毓橘呢？作為表弟，曾國藩不想讓他閒置在家，給他弄來福建汀漳龍兵備道一職。還未上任，僧格林沁兵敗高樓寨之消息傳來，曾國藩準備北上督師，彭毓橘也追隨，進入湖北剿滅「捻軍」。
擊殺太平軍，曾國藩很給力，但「剿捻」則不行，李鴻章很快就取而代之，淮軍成為主力，湘軍成為替補。1867年1月，淮軍郭松林部追擊「捻軍」，京山爆發戰鬥。此時，郭松林麾下兵馬眾多，但輕敵冒進，被號稱「項羽再世」的任化邦騎兵包圍，雙方短兵相接。交戰中，「捻軍」騎兵配合步兵行動，層層封鎖，圍困郭松林，淮軍悍將總兵張鳳鳴、鍾光鬥、楊爵發被斬殺。
身陷重圍，郭松林死戰不退，所部損失慘重，有被全殲之危險。關鍵時刻，彭毓橘率3000湘軍投入戰鬥，從側後殺來。為保存實力，任化邦撤兵，郭松林躲過一劫。
救出郭松林，李鴻章卻不重用彭毓橘，誰讓他是湘軍成員呢。2月，郭松林親率5000兵馬渡河追擊「捻軍」，直奔羅家集而去，試圖圍殲「捻軍」。誰知，賴文光預設伏擊圈，淮軍攻勢受阻，被任化邦馬隊拖住。此時，賴文光率兵繞道偷襲淮軍後方，截斷郭松林退路；魏王李蘊泰率馬隊從兩翼包抄，再次將淮軍團團包圍，「捻軍」士氣高漲。
「捻軍」馬步雲集，經半日激戰，淮軍逐漸落下風，左路淮軍潰敗，中路直接暴露在「捻軍」兵鋒之下。為挽救局勢，郭松林聚集兵馬，死死守住中路，總兵曹仁美、謝連升陣亡，淮軍大有崩潰之勢。此時，郭松林親自操刀衝殺第一線，結果被「捻軍」打斷左腳，成為俘虜。可惜，「捻軍」不認識郭松林，加上天色已晚，便將其遺棄路邊。
郭松林受傷，淮軍崩潰，被「捻軍」斬殺4000餘人。幸運的是，彭毓橘再次趕來增援，與「捻軍」血戰，救出郭松林，但其弟弟郭芳珍被打死。
兩次救出郭松林，因湘軍身份，彭毓橘就是不能打一線，非常憋屈。2月底，「捻軍」主力與淮軍在尹隆河決戰，淮軍首席悍將劉銘傳被包圍。關鍵時刻，鮑朝率「霆軍」16000餘人投入戰鬥，扭轉頹勢，轉敗為勝，但損失非常慘重。此戰之結果，大夥都知道，劉銘傳說鮑超故意遲到，李鴻章偏袒淮軍，湘軍出身的鮑超被撤職，「霆軍」解散。
「霆軍」被迫解散，劉銘傳所部元氣大傷，郭松林身受重傷，張樹珊也在戰鬥中陣亡。此時，追擊「捻軍」之任務落到彭毓橘身上。3月，大霧瀰漫，彭毓橘率兵外出探查地形，選擇伏擊地點。不巧正遇上「捻軍」，雙方爆發激戰，彭毓橘不慎落入泥潭中，無法動彈，卻依然揮舞大刀狂喊殺敵。
彭毓橘雖勇猛，畢竟落入泥潭中，且身邊親兵不多。此戰，彭毓橘被「捻軍」斬殺，追隨外出巡視的親兵全軍覆沒。《清史稿》載：「毓橘率小隊數百，周覽地勢，至麒麟凹，賊大至，被圍，搏戰，死傷略盡。毓橘馬陷泥淖，被執，罵賊被害。」
1864年7月，「吉字營」被裁撤，悍將彭毓橘回家「養老」，過著幸福日子。誰知，表哥曾國藩臨時督師「剿捻」，彭毓橘再次出山，領兵作戰。李鴻章取代曾國藩「剿捻」主帥地位後，湘軍出身的鮑超、彭毓橘備受冷落、打擊。尹隆河之戰，「霆軍」解散，鮑超辭職回家；彭毓橘追擊「捻軍」，外出巡視被打死，這宣告曾氏湘軍退出舞臺，淮軍成為主角。
參考書目：《清史稿》