湘軍是晚清時對湖南地方軍隊的稱呼，或稱湘勇。太平天國運動興起後，清朝正規軍無法抵禦，不得不利用地方武裝，湘軍就是在這時發展起來的。除了鎮壓太平天國時期的曾國藩創建的湘軍，還包括該部一直延續到抗日戰爭時期的湖南軍隊。直到何鍵下臺，蔣介石才把湘軍改造為半中央軍。到1949年，半中央化的湘軍全部被解放軍消滅，湘軍的歷史至此終結。
第二次鴉片戰爭時期，英法聯軍闖進北京，對圓明園進行了大肆的掠奪。在北京郊外，僧格林沁率領著八旗子弟與英法聯軍展開了殊死對決。
八旗子弟依舊和之前一樣勇猛無比，在戰馬上揮舞著大刀，奮不顧身，如洩洪水一般向英法聯軍殺去。雷神震天，萬馬奔騰。如此陣勢尚若放在百年前，可謂是所向無敵。但如今在列強眼裡卻猶如螻蟻一般。
刀槍棍棒加上戰馬面對是熱搶火炮，還未等蒙古勇士們衝到敵方陣營，都已經齊刷刷的倒下了，歐洲士兵們排列整齊，端著洋槍洋炮，瞄準，射擊，開炮。
連對方邊都摸不到的八旗勇士們相繼倒下，飲彈身亡。然而，更為慘烈的是，在重炮之下，那些勇士們要麼被打的殘缺不堪，要麼被打的粉身碎骨。
天色漸漸的暗了下來，已近黃昏。戰場上橫屍遍野，血流成河，光戰死的就達到了萬餘人。而聯軍的戰亡人數僅僅是個位數。相較之下，從武器的先進性，軍隊的組織性，指揮的策略性，雙方都有著雲泥之別。
紫禁城內很快就接收到了前方戰事失敗的消息，朝堂上的大臣們開始亂了，鹹豐皇帝也開始急了，紛紛收拾行裝，帶好妃嬪，一路北逃。還未等龍椅完全涼透，英法聯軍已經湧入了紫禁城。為了給鹹豐皇帝和那些奮不顧身的清軍一個教訓，聯軍們衝進了圓明園，三日三夜，萬園之園被焚燒殆盡，金銀財帛，奇珍異寶全部落入了列強的手裡。
而剛剛那隻陣亡的部隊是清朝政府手中的王牌之一，之前的八旗軍和綠營已經被李秀成全部殲滅，僧格林沁部也是唯一還能拿得出手的精銳部隊。兩大主力全軍覆沒，清朝還有什麼籌碼嗎？當然有，曾國藩所招募的團練武裝——湘軍。
湘軍的組建完全是為了應對太平天國，補充清廷的正規軍，但實則全是編外人員。和正規軍相比，他們的地位遠遠不如八旗。從服裝上看，前者寫的是「兵」，後者寫的是「勇」，地位上完全不在一個等級，相差甚遠。
不僅如此，鹹豐皇帝也更喜歡八旗軍，碰上難啃的骨頭，湘軍上，碰上易摘的果實，八旗上。湘軍打了勝仗，理所應當，八旗打了勝仗，大為讚賞，這種典型的雙標，弄的湘軍上下也是心生嫉妒。
太平天國的興起著實讓鹹豐皇帝頭疼不已，在江南大營潰敗後，無奈之下，只能硬著頭皮讓曾國藩的湘軍去鎮壓，既然有了發展的機會，湘軍趁勢野蠻生長，最高時兵力高達十餘萬，可謂是兵精糧足，軍心大振。
曾國藩面對太平天國的勢力，深知一旦攻克安慶，太平天國分崩離析也就不遠了，於是下令湘軍將安慶圍困，取其糧草，斷其後路，安慶在惶恐中搖搖欲墜，城池指日可破。但鹹豐那頭已經完全失利，於是快馬加鞭向曾國藩求援。
先安內，再攘外。這是曾國藩一直未變的理念，太平天國相比歐洲列強，雖然都是老虎，但太平天國會滅國，顛覆朝堂。而列強們只會掠奪，無意滅亡清朝，大不了再籤訂集合條約罷了。一貫以「忠誠」自命的曾國藩，決定抗命，不救援，同時他也不想讓自己一年多的努力化為烏有。
當然這裡還有另外一個深層次的原因，鹹豐的旨意是讓鮑超為主將，兼程前進，克日赴京，交勝保調遣。這是何意？就是讓曾國藩調集軍隊後趕往京城，再將這些軍隊交給統帥勝保，要知道勝保可一直是曾國藩的死對頭，經常詆毀湘軍，無事生非，在這種關鍵時期，把兵權交給對手，曾國藩當然不從。
雖然決心抗命，但畢竟面對的是皇上，總要回個話：鮑超品行太差，對戰事毫無作用，且不熟地形，根本無法按時抵達京城。鹹豐接到此回復時，估計都氣暈了，曾國藩你朕的忠心之臣啊。
就在鹹豐皇帝和曾國藩為此事互通信件時，僧格林沁部已經慘敗於八裡橋，鹹豐無奈只能北逃。最終為了求得一時的太平，大清和列強們籤訂了奴顏婢膝的《北京條約》。
沒過多久，曾國藩終於攻破了安慶，並大張旗鼓地進行了屠城，城中一萬多軍民血流成河，太平天國從此落下了帷幕。
結語：外戰外行，內戰內行，也許這是對曾國藩這個時段最好的描述，對付外敵，曾國藩無所作為，但對待內敵，大刀闊斧，毫不留手。同樣湘軍在歷史地位中也有非常的爭議，幫助封建統治消滅了太平天國，農民起義，也成為開創近代軍閥割據的源頭。