近代時期的中國，因經濟、軍事實力的有限，備受外國列強的欺辱。自1840年鴉片戰爭以後，中國被迫捲入世界的潮流，在世界發生巨變的同時，當時的清政府也開始了自己近代化的步伐，只是因起步較晚，清政府統治者的處事不絕，甚至還依舊沉寂於自己「天朝上國」的喚醒之中，並未讓自己的命運起到多大的改變，反而讓列強是更加的肆意妄為。
自1644年，清政府正式定鼎中原，到1912年末代皇帝退位，268年的歷史中，雖有過一定的輝煌，甚至於還成為後世不少人侃侃而談的資本，但是對整個中國歷史的發展來說，有人認為清朝的出現阻礙了近代中國走向近代化的進程。總之，國內對於清朝的評價褒貶不一，但許多人都對近代時期中國的沒落表示了深深的不幸。
而在近代巨變的過程中，圓明園的被毀應該是所有中國人甚至於不少人外國人之痛，這座被稱為「萬園之園」的世界園林，在英法列強的暴行之下，最終消失於歷史之中，至今也只是留下了一些殘垣斷壁來向世人傾訴它們昔日的罪行。而今關於圓明園的故事最為代表性的應該是十二獸首的回歸，這些本為圓明園中的物品，被列強掠奪之後，散落世界各地，如今雖然已經有幸找回不少，但是還有不少仍無下落，成為許多人心裡之痛。尤其是當中國昔日之物件，卻被放在外國的拍賣行裡拍出高價，更是讓人們有著莫名的傷痛。
英法聯軍火燒圓明園
圓明園坐落在北京西郊海澱區，與頤和園緊相毗鄰。它始建於康熙46年（1709年），由圓明園、長春園、綺春園三園組成。經雍正、乾隆、嘉慶、道光、鹹豐五位皇帝150多年的經營，集中了大批物力，將圓明園打造了一座恢弘建築，讓世人驚豔。清朝皇帝每到盛夏就來到這裡避暑、聽政，處理軍政事務，因此也稱「夏宮」。在清朝皇帝的心中，這座皇家園林更是權力的象徵。
但一切的幻想終究會敗給現實。1840年，鴉片戰爭後，各國列強強迫清政府籤訂了一系列不平等的條約，但之後，他們更是變本加厲，希求更多的利益訴求，清政府自然是不同意，因為這些會動搖大清國統治的根基。一看自己的利益得不到滿足，列強們便開始謀劃新的戰爭，用武力來使清政府屈服。
1856年，英國和法國以「亞羅號事件」和「馬神甫事件」為藉口，對中國發動了第二次鴉片戰爭。1856年10月英軍炮轟廣州，正式發起戰爭。第二年（1857年）英法聯軍攻陷廣州。英法聯軍在佔領廣州後，一路北上，1858年，英法聯軍打到天津城下，揚言進攻北京，清政府連忙派人議和。1859年，英法公使各率領一支艦隊進京換約，清政府指定英法代表從天津北塘登陸進京，英法公使卻依仗武力，率艦隊蠻橫闖入大沽口。而駐守大沽口的清軍進行炮擊，使得這些英法軍隊散落逃走，但這一切對於大勢來說已經無益，清政府還是需求和英法聯軍的和解。
在通州談判時，雙方使節因枝節問題發生劇烈爭議，英國的無理要求被清政府拒絕，清政府將其一行39人扣押送往北京當做人質。英法聯軍得知後立即進軍北京。當清政府歸還人質後，39人只活下18人，其餘人全部被殺，包括7名泰晤士報記者。這樣的行為自然導致了英法聯軍的不滿，甚至於讓他們展開了瘋狂的報復，已經在北京附近的聯軍們開始了一場劫掠活動。
而當時的鹹豐皇帝已經帶著自己的寵妃們躲到了避暑山莊，北京城的防守其實十分空虛。13日時，英法聯軍不費一槍一彈就到達了空無一人的安定門，而自己的人質被殺害，可以說極度惹惱了這些聯軍。他們決定火燒圓明園，因為圓明園此前曾經關押過他們，是報復清政府的最好方式。
1860年10月18日率領侵略軍三千五百餘人直趨圓明園。48小時裡，圓明園成了一場「有組織劫掠」的目標。士兵們砸碎花瓶和鏡子，撕下畫幅和捲軸，他們破開倉庫搶奪絲綢，並用這些珍貴的織品包紮馬匹；他們裹上皇后的鳳袍，口袋裡裝滿紅寶石、藍寶石、珍珠和水晶。魯西記載道：「兩天內，我拿到了價值3000萬法郎的絲綢、珠寶、瓷器、銅器和雕塑」 ，這是一場令人錯愕而迷幻的狂歡，「就像是吸食大麻者的幻覺」。昔日的皇家園林在這些掠奪者的瘋狂保護之下，最終消失於歷史之中，成為了畫中之物。
那為何英法聯軍只是針對了圓明園這座皇家園林，而沒有著手毀壞近在咫尺的紫禁城呢？
為何英法聯軍沒有毀壞紫禁城？
其實在掠奪圓明園之前，英法聯軍內部也有一些爭議，英國提議要火燒圓明園，因為這裡曾經讓他們的人質受辱，是羞辱清政府的最好方式；而法國則認為應該燒毀大清的紫禁城，因為圓明園只是一個園林，燒毀它沒有任何意義。
而這場爭論最終在英國司令的提議下結束。他認為，他們已經佔領了安定門，按照國際規定清政府已經投降，不能燒毀已經投降人的城池，而且圓明園在北京城外，燒毀自然無妨，而且他們有著更長遠的規劃，如果此時燒毀紫禁城，就相當於清政府失去了自己的統治基礎，如果之後有更多的利益訴求，那該怎麼辦。也就是說他們完全是將清政府轉變為自己的工具，爭取將自己的利益最大化。因而紫禁城最終便被保住了，但是圓明園卻遭受了他們瘋狂地掠奪，甚至於在掠奪之後，還要燒毀這座世界名園，讓它消失於歷史之中。
圓明園的燒毀也只是近代列強侵略中國的一個寫照，在更多的方面，清政府的軟弱無能使得他們遭受了更多的屈辱，甚至於在《辛丑條約》籤訂之後完全淪為了洋人的朝廷，怎能一個可恨可說。
結語
如今不少人提議恢復圓明園昔日的容貌，這是一個龐大的工程，況且復原之後也早已失去了其原有的意義，其中的諸多文物便是難以出現，如果僅僅追求於表面的恢復，反而是一種浪費，畢竟圓明園除了它表面的宏大之外，還有其中包含的諸多珍貴文物，這些傳承數千年的物品才是它的靈魂。因此，倒不如就讓它這樣沉寂下去，斷壁殘垣雖然讓人無奈，但更多的時候可以給我們警醒：落後便要挨打。
不忘歷史，砥礪前行。