從明成祖設立內閣開始，文官的勢力逐漸擴大。尤其在土木堡之變後，大明的在朝中和軍中的勳貴勢力幾乎是被掃除一空。從此文官集團開始一家獨大，地位開始變得尊崇無比，受到朝廷的種種優待，哪怕犯下大錯也不過是貶官罷黜。
但是惟有一人除外，此人作為進士出身的高級文官，卻成為了大明二百年來唯一一個遭受傳首九邊這種殘酷刑罰的人。若此人是大奸大惡之徒倒也能說得過去，可是實際情況恰恰相反，此人是個在遼東立下赫赫戰功的名將，他就是熊廷弼。
對於傳首九邊這個刑罰，大家可能不太了解，簡單說一下。明成祖朱棣發動靖難之役登基後，將首都遷往北京，為了防備北方的蒙古人，朱棣在北方邊境設了「九鎮」，分別派兵駐守。
而明朝的萬裡長城，東起丹東，西至嘉峪關，分為九個區域管轄，於是又稱為「九邊」，如此「九邊九鎮」構成了明朝的塞北防禦體系。
明白了「九邊」，也就知道了「傳首九邊」的含義，那就是罪犯被斬首後，其首級被朝廷派人拿著到這九處邊關示眾，以警告眾人。斬首示眾以來本就是極其殘忍的刑罰了，而傳首九邊則是讓人屍首分離不能全屍下葬，這種刑罰極其殘忍
而終明朝二百多年，唯一受到這種刑罰的人，就是在遼東抵抗後金並立下赫赫戰功的名將熊廷弼。那麼，熊廷弼究竟犯了什麼大錯，讓皇帝如此痛恨他，落得如此慘烈的下場？
熊廷弼（1569-1625），字飛白，號芝岡，漢族，湖廣江夏人，熊廷弼少時家境貧寒，放牛讀書，刻苦強記。萬曆二十五年（1597年），考中鄉試第一名，次年則高中進士，被授予保定推官。
當時的官場貪汙成風，衙門的官員和豪強勾結草菅人命。熊廷弼上任後，親自審案，明斷冤假錯案一百五十餘起，被當時的巡撫汪應蛟譽為「全國理官第一」，被提拔為工部主事，進入中央為官。
在當時的朝廷中，東林黨人佔據輿論主導地位，正在和齊楚浙三党進行激烈的黨爭。而江夏人出身的熊廷弼自然偏向楚黨。
而且熊廷弼此人性情剛直，厭惡誇誇其談之人，所以在中樞任官期間，熊廷弼屢屢與東林黨為難，所以很快被罷官，後來楚黨得勢，熊廷弼才又被啟用為御史。
萬曆三十六年年巡撫趙揖與總兵官李成梁棄寬奠新疆八百裡，遷徙民眾六萬家於內地。給事中宋一韓彈劾了李趙二人。明朝中央派熊廷弼以巡按御史的身份去調查此事。
熊廷弼到遼東後，經過深入的考察，已詳盡掌握了遼東的軍事形勢。他上書朝廷對遼東軍事政局進行了詳細的分析和判斷。
當時明朝在遼東受到三股大的勢力的侵擾，西邊的漠南蒙古、東邊的建州女真努爾哈赤、正北方的北關海西女真。他指出「此遼東三面虜也，面面環繞，如處重圍。」
明朝中前期一直把蒙古視為最大的敵人。在對北方的防禦思想中，明政府一直是聯合女真部對付蒙古，即所謂的「以東夷制西虜」。
而熊廷弼在考察完遼東後，上書朝廷分析遼東三股強敵為明朝的危害程度，認為女真人的威脅遠遠超過蒙古。「人皆為河西危，而臣獨為河東危，何也，西虜雖強盛，然所欲不過搶掠財物，而止無遠志。而東虜城郭、田廬、飲食、性情與遼同，所志在我土地也。」
在熊廷弼看來，蒙古志在搶掠財物，而女真志在侵佔土地和人民，蒙古不知內地虛實，建州女真熟知內地實情，因此建州女真對明朝的威脅最大。後來歷史發展確如其所預料。
而李成梁所拋棄的土地正是被建州女真努爾哈赤所佔據，努爾哈赤得到這一膏腆之地，大力發展農業，解決了軍糧，獲得長足發展，為進攻撫順、遼陽、瀋陽等做好了充分準備。
因此，熊廷弼上書朝廷，歷數李成梁八大罪狀，請求嚴懲李成梁等人。並且向朝廷陳述努爾哈赤的野心和危害，請求朝廷聯絡海西女真，利用二者之間的矛盾，讓海西女真和建州女真互相攻伐，削弱努爾哈赤的力量。
熊廷弼巡按遼東三年，上疏數十次，所言切中要點、入木三分。屢次給明朝遼東的軍事防務指出了峰迴路轉、柳暗花明的妙計。
在遼東的三年，熊廷弼整頓軍隊，懲治貪汙腐敗，提拔各種人才，嚴格軍紀充實營伍，使得遼東軍隊的風貌大為改善。他還實行屯田制，裁撤老弱士兵，組織其開墾荒地，並修建了城堡和糧倉，防止女真騎兵前來劫掠，三年之內屯積糧谷三十萬石。
在外交戰略上，其努力改善與葉赫部、蒙族各部的關係，聯弱打強，使遼東的軍事防務得到了翻天覆地的變化，明朝遼東邊疆得以穩定。
他所執行的」實內固外，以夷制夷「的戰略方針。使努爾哈赤承受了巨大的壓力，不得不採取退縮方針，退還明朝故地，與明朝和好。
萬曆三十九年，熊廷弼巡按遼東任期已滿，離開遼東，督學南直隸。此地是東林黨的發祥之地，一黨獨尊，但是熊廷弼到任後」所拔皆名士，所進皆寒微，所罷黜皆鄉紳津要子弟，而東林子弟居多。「
當時的首輔葉向高，也是東林出身，他之所以能入閣，多虧江南東林子弟在人力和物力上的支持，而熊廷弼上任後卻對其根基痛切打擊，這導致葉向高對熊廷弼非常不滿。最終因為熊廷弼打死鬧事的學生，被趁機罷官去職。
直到萬曆四十七年，努爾哈起兵反明，在薩爾滸打敗遼東經略楊鎬率領的十萬明軍，統一了建州女真和海西女真各部。明朝政府一直運用的「分而治之」的政策徹底失敗，後金國軍威大震，聲聞天下。
在這種局面下，朝廷重新啟用熊廷弼。熊廷弼臨危受命，毫不猶豫的踏上了回京之路。被任命為兵部右侍郎兼右金都御史經略遼東，統領整個遼東事務。
熊廷弼上任後面對兵敗後的亂局，先是整肅軍紀，將臨陣脫逃的的將領盡數誅殺，提拔有功能戰的軍官。然後設置祭壇祭奠撫恤死難的將士，懲治剋扣糧餉的文官，先把軍隊穩定了下來。
然後招撫流民，還鄉生產，鞏固穩定自己的內部安定人心。針對明軍將士士氣低落的現狀，熊廷弼決定部署防務，以守待攻。督促軍士造戰車，治火器，修築城池，充實軍備，計劃構築遼河防線，集中十八萬兵力分布陽、清河、撫順、柴河、採取持久防禦方針。
熊廷弼分析後金軍事行動的目的，在於「專心併力，以圖我遼瀋。」於是制定進剿、恢復、固守三個戰略步驟。他說：「善行師者，行必結陣，止必立營，見可而進，知難而止，貯放糧草，兼作退步。」
調總兵官李懷信率軍戍守遼陽門戶首山要塞，不時派小股部隊更番迭出，襲擊後金軍隊。僅幾個月工夫，經過熊廷弼的一番整頓，後金再也不敢進攻，使朝夕難保的遼東，形勢有了好轉。
歷四十八年(1620)，明神宗死，光宗、熹宗先後繼位，朝廷內部在遼東防務問題上意見不一，互相攻擊。御史馮三元、張修德和給事中魏應嘉等一部分官僚，也都先後攻擊熊廷弼.「無謀」、「欺君」，不敢主動出擊速戰速決。
熊廷弼受專權的黨的牽制，他的積極固守計劃無法實現，更談不上恢復和進剿了。這次他經略遼東僅僅一年零三個月，儘管有「威懾夷虜，力保危城」之功，但仍被迫自行辭職。
代替熊廷弼的袁應泰不熟悉軍事，改變了熊廷弼的積極防禦計劃，盲目地進攻後金，屢吃敗仗。結果，袁應泰上任只四個月，被熊廷弼稱為「神京左臂」的瀋陽和遼東首府遼陽俱為努爾哈赤攻佔。袁應泰見大勢已去，舉家自殺。
熹宗不得不承認：「熊廷弼守遼一載，未有大失：換過袁應泰，一敗塗地!』遼陽之敗，遼河以東的海、蓋、復、金等七十餘城均為後金佔領，使明與後金的力量對比發生了根本的變化，標誌著明朝在東北的統治即將結束。
遼瀋相繼落入後金之手，明朝退守遼河以西，明朝上下籠罩著一片悲觀、恐懼的氣氛。天啟皇帝此時才想起了熊廷弼，立即招其入京。任命熊廷弼為都御史，駐紮山海關，經略遼東軍務，先前攻擊熊廷弼的馮三元等人被罷官去職。
瀋陽和遼陽失守後，山海關以東，遼東最重要的重鎮就是廣寧了。巡撫、總兵、鎮守太監的辦事機構都設在這裡。熊廷弼一到任就提出了「三方布置」的思想。
一是，在廣寧堅守與後金對壘於遼河之畔，二是，利用明軍的水師從海上攻擊後金的大後方，迫使後金回師救援，解除前線圍困，則遼陽可復。三是，聯繫朝鮮，從側翼牽制後金。其主要精神還是以「守為主，守後方可以戰」的思想。但並非是一味被動的死守。而是先守衛遼東，恢復實力，然後再伺機出戰恢復遼東。
熊廷弼的戰略規劃，揚水師之長，發展與明朝藩屬李氏朝鮮的同盟，以廣寧為一方重鎮，在戰略態勢上完成了對後金的弧形包圍，可謂視野開闊，謀略深遠。
然而熊廷弼的戰略規劃，卻遭到遼東巡撫王化貞的堅決反對。王化貞這個蠢貨，是個典型的清流文官，剛愎自用，不通兵事，但卻輕視後金，好說大話。他向中樞進言，狂言依靠撫順叛將李永芳作內應，以蒙古部落虎墩兔為外援，六個月即可蕩平後金。
但實際上，李永芳時已為後金國主努爾哈赤的額附，忠心耿耿效忠新主；蒙古虎墩兔雖時稱助兵四十萬，然從未出兵，只是空話敷衍而已。王化貞將希望寄托在這兩者身上，無異於痴人說夢。
但王化貞因是首輔葉向高的門生，受到兵部尚書張鶴鳴的鼎立支持，所請無不允，獨率大軍十餘萬駐守廣寧。而作為王化貞上司的熊廷弼，卻遭到兵部尚書張鶴鳴的制和反對。「廣寧有兵十四萬，而廷弼關上無一卒，徒擁經略虛號而已」。
朝廷剝奪了熊廷弼的實際兵權，而把統兵權交給了王化貞指揮。由此導致熊廷弼只是遼東名義上的最高指揮官，實際上他直接可以統帥的軍隊卻不足五千人，這導致熊廷弼的戰略根本無法實施。
天啟二年(1622)正月，後金進攻廣寧，王化貞率領的明軍果然全線崩潰，獨熊廷弼率領率右屯五千兵保護民眾民進入山海關。廣寧之敗次月，王化貞被逮捕下獄，熊廷弼也被停職等候處理。
當時熊廷弼認為自己奉旨守關，按照經、撫當時的分工，經略是守御山海關。巡撫是駐紮廣寧，且自己並無實權。這場失敗的主要責任是王化貞人。按律，王化貞罪應當誅，而對王化貞鼎立支持，排斥熊廷弼的張鶴鳴也罪責難逃。
但是明朝兵部指揮軍事，多受言路挾制，言路又多由內閣決斷，所以，天啟初年遼東的進退，歸根到底都必須經由內閣準允，而內閣「葉相國(向高)故與先生(熊廷弼)有隙，化貞又是其門人，中途疏稱化貞才當專任，不宜受人節制。「
在當時特定的歷史條件下，東林內閣首輔的好惡，通過本兵張鶴鳴直接操縱了遼東的兵權轉移，影響了前沿的戰略防守，從而決定了廣寧之戰的勝負。
廣寧大敗，內閣應負主要責任，是時東林主持內閣，要開脫內閣的責任，必須首先開脫兵部尚書張鶴鳴；要開脫張鶴鳴，必須置熊延弼於死地，作張的替死鬼，
因此，張鶴鳴雖引起公憤，但只是停職處理，毫無刑律處罰，熊廷弼則代人受過，必死無疑，天啟二年四月會審，東林內閣有意歪曲廣寧之戰的軍情兵勢，孤立事實，羅織罪狀。直接將熊廷弼打成了廣寧之敗的首魁，熊、王並論死，成為定案。
直到崇禎五年(1632)，東林黨一朝天下，迫於公憤處斬王化貞，王臨刑呼日：「奸臣爾，當日要殺熊廷弼，教我只管爭功，今敗事是汝等誤我也」，算是直接揭露了真相。
天啟三年，魏忠賢上位，將被東林黨擊敗的齊楚浙三黨整合為一黨。為了打擊東林黨，魏忠賢藉助熊廷弼這個案子，以莫須有的名義，污衊熊廷弼行賄東林黨人，將熊廷弼斬首，更是藉機將東林黨一網打盡。
可憐一代名將，就這樣成為了黨爭的工具，死得莫名奇妙。為國立下大功，死後卻傳首九邊。真是可悲可嘆！