地震到底能不能預測？上周末發生在四川雅安地區的7級強震導致了重大人員傷亡和財產損失。在積極抗震救災的同時，不少中國人也開始爭論起地震是否可以預報。事實上，與中國一樣，國際上對此亦爭論不休，而各國地震研究，亦多次沉浮波折。從國際科學界的相關研究分析，最近二十年包括美國和日本頂級地震學家在內的各國權威學者認為，地震是無法預測的，從事這方面的研究工作是一項毫無希望的工作。美國地質勘探局明確表示，他們的工作不是預測地震，而是只做長期概率預報，在此基礎上他們致力於通過提高基礎設施的安全等級來長期減弱地震的危害性。
美國
地震預報浪費錢 不如提高房屋抗震性
在美國實際上並沒有專門的地震局，美國官方負責地震預報預測研究工作的政府部門主要是美國地質勘探局(USGS)。除了地震之外，他們還要面對的是龍捲風、熱颶風、火山爆發等自然災害的研究。
美國地質勘探局的研究工作被普遍認為代表了目前世界上最高水平。但美國地質勘探局明確表示，他們的工作不是預測地震。
1997年，日本東京大學、加州大學洛杉磯分校等學校的4名地震學者聯名在《科學》雜誌發表了《地震無法被預測》的論文。該文指出，在對地震預測進行了近30年的苦心研究之後，得出的結論是：地震是無法預測的，從事這方面的研究工作是一項毫無希望的工作。
2008年，美國地質勘探局(USGS)曾對有關地震預報的問題，作出過一次正式的對媒體的回答。這項聲明，至今可以在其官方網站中查詢到。在這份簡短的聲明中，美國地質勘探局用最明確無誤的文字指出，無論是美國地質勘探局還是美國加州理工學院或者任何其他科學家都沒有預報過一次大地震。在可預見的未來他們不知道如何預報，並且也不打算知道。
不過，美國地質勘探局在聲明中也強調，藉助科學數據，可以計算出未來將發生地震的可能性。比如，在未來30年內，舊金山灣區發生一次重大地震的概率為67%。在聲明的最後，他們指出，他們的工作是致力於通過提高基礎設施的安全等級來長期減弱地震的危害性，而不是把精力放在研究短期預報上。
日本
前十幾秒發預警 手機電視關機也能收到
早在1989年，日本的鐵道技術研究所就開發出了世界上第一個實用性的地震預警系統；1996年阪神大地震後建立了高敏度地震觀測網；2004年全國性的地震預警系統試運行，2006年正式運行。東京大學的地震專家目黑公郎教授曾模擬過一次東海大地震，研究顯示，在地震預警100%普及的情況下，能使死亡人數減少80%。
但是需要明確的概念是，地震預警並不同於地震預報。地震預報是指在地震發生之前，對有可能發生的地震進行事先通知；地震預警則是在地震發生之後，在地震波到達受害地表、造成破壞之前發出警報。日本目前所做的工作，其實是地震發生後幾秒鐘時間的快速預警，而不是地震發生前的預報。
地震的實體波有兩種，一是破壞性較弱的縱波(P波)，在地殼中的傳播速度約為5.5~7公裡/秒；一是破壞性較強的橫波(S波)，在地殼中的傳播速度為3.2~4公裡/秒。而相比之下，電波的速度為30萬公裡/秒。日本目前開發出的地震預警系統，就是利用電波的速度比地震波快的特點，來打時間差。
設在地底深處的地震儀檢測到縱波後，立刻傳給計算機，計算機則分析震源、震級、地震波到達各個地方的時間與烈度，然後傳給日本氣象廳。一旦預測到之後到達地表的橫波的破壞性達到一定程度，就通過電視、廣播和衛星等數據傳輸系統發布緊急地震警報。即使處於關機狀態，電視、手機也能馬上收到警報。在鄉村，當地政府還會發給居民收音機，以確保他們能及時得到疏散的信息。
義大利
地震專家未預報入獄6年
2009年義大利拉奎拉地震發生前一個月，一名實驗室技術人員根據地面增加的放射性氡氣排放量，研判會有大地震發生。官方的專家在拉奎拉召開會議，大量接受媒體訪問，保證說不會發生地震。官方的地震測報中心官員後來遭到民眾指控提供不正確的資訊，7名科學家以過失殺人罪名被判處6年徒刑。
自案件被提起公訴起就在國際科學界引發巨大爭議，訴訟本身遭到科學界的譴責。2011年逾5000名科學家聯名致函義大利總統，表達對幾名被告的支持。美國地球物理學聯合會及美國科學發展協會(AAAS)也公開支持此次訴訟中的幾名被告。在公開信中，AAAS聲稱幾位被告因未能「對即將發生的地震向拉奎拉地區的民眾發出警告」而被提起公訴，是「不公平且幼稚的」。案件審理結果公布後，學者們表示，地震根本無法預測，這一判決等於是讓這7名專家為無法預見的天災充當替罪羊。