形態質樸、雅俗共賞的泥塑，體現了勞動人民精湛的手工技藝，蘊含著中華民族獨特的文化底蘊。在中國古代神話中，人類是由女媧摶土捏制而來。民間更以泥塑祈求平安，驅邪避災。
泥塑藝術在漢代已成為重要的藝術品種，考古工作者從兩漢墓葬中發掘了大量的陶俑、陶獸、陶馬車、陶船。泥塑藝術於唐代達到頂峰，發展到宋代，不但宗教題材的大型佛像繼續繁榮，小型泥塑玩具也發展起來，許多手工藝人專門從事泥人製作，形成製作、售賣一條龍的「前店後坊」特色。元代之後，歷經明、清、民國，泥塑藝術品仍然流傳不衰，尤其是小型泥塑，既可觀賞陳設，又可供兒童玩耍，幾乎全國各地都有生產。
泥塑玩具，古人稱作「泥貨」，人型的則叫「土偶兒」，是中國的傳統玩具。宋代手工業、商業的發達，以及城市集鎮的相對集中和繁華，推動了泥塑行當的發展。孟元老所著的《東京夢華錄》中記載，北宋東京每逢七夕，街頭「皆賣摩侯羅，乃小塑土偶耳」。「小塑土偶」即泥塑兒童像，又被稱為「磨喝樂」，是孩子們喜歡的玩具，猶如現在的「芭比娃娃」，不僅平民百姓買回去「乞巧」，達官貴人也會買回去供奉玩耍。
鎮江博物館收藏了一組五個宋代兒童泥塑像，先後於1976年和1996年在鎮江五條街小學一處宋代遺址上發現，附近同時還發現了宋、元時期的泥塑手工作坊遺址。五個宋代泥孩兒全部為男娃，光頭，著開襟薄衣，神態、造型、動作各異，生動地再現了一幅兒童玩耍嬉鬧的場景：一娃作被摔倒之狀，仰面，張開雙手，兩腳上蹬；一娃趴在地上，雙手一前一後，屁股撅起，雙腳彎曲，似匍匐前進；一娃雙手抄袖而立，面無表情；一娃冷靜沉著地站著，左手握拳，右手在下；還有一個坐在地上，頭歪向一邊，似乎在發表演說。五個男孩栩栩如生，體形準確，表情豐富，歡愉之態躍然而出。
這些泥娃娃，均用黃黑色細泥捏塑後燒制而成，通體未施釉，個別地方略施彩繪，傳神而富有意趣。部分泥塑身後有「吳郡包成祖」「平江包成祖」「平江孫榮」等楷書陰文戳記。吳郡、平江均為宋代蘇州的別稱，包成祖、孫榮應為當時的捏塑名匠。這與《東京夢華錄》所言的「摩侯羅惟蘇州者極巧」相吻合，物勒工名的方式，讓我們知道了作者的姓名，印證了泥孩兒的時代。
泥塑原材料以泥為主，較容易取材，價格也相對低廉。「七夕」是宋元玩具製作和買賣的高峰。每逢七月初六、初七日晚，市民多結彩樓於庭，喚作「乞巧樓」，放置「磨喝樂」，作乞巧之用。「磨喝樂」是梵文音譯，傳說是佛祖釋迦牟尼的兒子，佛教天龍八部之一，傳入中國以後經過漢化，由蛇首人身的形象演化為可愛的兒童形象，具有祈子、宜男之意。
泥孩兒在民間禮俗上還有一個特殊的用途是乞求子嗣。封建社會多子多福的傳統觀念深深影響著社會行為和風氣，百姓無不期盼生男孩傳宗接代，因此，民間流行供奉「泥孩兒」祈子的習俗。
泥孩兒雖在宋代形成一定的製作規模，但因其原料是泥土，難以存世。鎮江博物館收藏的這批泥孩兒，均為手工捏制而成，在目前全國考古發現的實物資料中數量、質量、種類均處於前列，並且科學發掘於當時的作坊遺址，實屬難能可貴，是反映鎮江地區其時社會生產、生活情況的重要文物。
（馬彥如 張劍）