戰神，不是所有大將都可以這麼叫的，也不是誰都可以為古代大將冠以「戰神」之名的。戰神的封號，出自古代皇帝之口，也就是受過皇封，建祠立廟供奉的大將才可稱為戰神。自黃帝起，到清朝止，被建祠立廟供奉的大將不勝枚舉，但在這些被奉為戰神的大將中，有四位是頂級的，或可稱為戰神之神。在這四位中，嶽飛、關羽、姜子牙資歷都淺，第一位黃帝所尊，供奉了三千年。以下四大頂級戰神，按登上神位時間排序。
第四位：嶽飛。明神宗時登上戰神之位，被練家子供奉至今。南宋紹興三十二年（1162年），趙昚為嶽飛平反，追封「武昌郡開國公」，諡「武穆」，嘉泰四年（1204年）四月，宋寧宗追封嶽飛為鄂王。明神宗朱翊鈞於萬曆四十三年（1615年）頒詔：「諮爾宋忠臣嶽飛，精忠貫日，大孝昭天，憤洩靖康之恥，誓靖朔漠之師，原職宋忠文武穆嶽鄂王，茲特封爾為『三界靖魔大帝』。」從此，嶽飛正式登上戰神之位，與關羽並駕齊驅。清乾隆十五年（1751年）九月十八日，乾隆帝致祭嶽飛曰：「惟爾公忠秉性，智勇超倫」，賜金匾「偉烈純忠」。清朝乾隆年間，因嶽飛後人嶽鍾琪深得乾隆皇帝器重，嶽飛地位最高。1914年，改原醇親王廟（今北京西城）為關嶽廟，又稱武廟，祀關羽、嶽飛，此後，嶽飛和關羽並不武聖。
第三位：關羽。北宋徽宗年間至今供奉的戰神，被尊為「武聖」。北宋徽宗之前，關羽為武廟配享。宋徽宗崇寧元年（1102）封為「忠惠公「，正式單獨立廟，稱「關廟」。此後歷朝都有加封，明神宗萬曆四十二年（1613）被封「三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君」，關羽登上「武聖」之位，「關聖廟」取武廟。清順治九年（1652）被封「忠義神武關聖大帝」，光緒五年（1879）封「忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝」，關羽的戰神地位躍居首位。
第二位：姜子牙。唐朝至明初供奉的戰神之首，被唐朝皇帝封為「武聖」，一直供奉了六百年。唐玄宗開元年間（713—741）封「武成王」，建武成王廟，簡稱「武廟」，供奉姜子牙及歷代神將，以取代蚩尤。唐宋時期，武廟最為盛行，皆以姜子牙為主祭，另有「十哲」及歷代良將，唐武廟供奉74將，宋武廟供奉72將。到了元明，姜子牙仍為武廟主神，配享減到十人。明洪武年間（1368—1398）年間，朱元璋廢武廟，姜子牙移往帝廟祭祀，算是官升一級，退出戰神之位。
第一位：蚩尤。黃帝時期至隋朝供奉的戰神，一直供奉了三千年。蚩尤是黃帝時期三大部落首領，與黃帝、炎帝齊名，被稱為中華三大始祖之一。傳說蚩尤有八隻腳，三頭六臂，銅頭鐵額，刀槍不入，善於使用刀、斧、 戈作戰，不死不休，勇猛無比。黃帝不能力敵，請天神助其破之。後黃帝封蚩尤為「兵主」，即戰爭之神，將其形象畫在軍旗上，諸侯見蚩尤像不戰而降。這些事史書均有載，《龍魚河圖》所言：「黃帝制服蚩尤，帝因使之主兵，以制八方」。秦始皇時，再封蚩尤為兵主，入祠供奉。《史記·封禪書》：「三曰兵主，祠蚩尤。蚩尤在東平陸監鄉，齊之西境也」。漢代時，朝廷出兵都要先到蚩尤祠祭拜，直到隋朝仍是如此。到了唐朝，蚩尤祠才被武成王廟取代，蚩尤逐漸退出戰神之位，隨即被妖魔化，直到現在，才回歸史真。