佛教對中國文化產生過很大影響和作用，在中國歷史上留下了許多燦爛輝煌的佛教文化遺產。佛教起源於古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內），由王子喬達摩·悉達多所創。大約東漢年間傳入中國，漢明帝時期，迦葉摩騰、竺法蘭等高僧在洛陽建立第一座官辦寺廟——白馬寺，《鹿鼎記》中有名的《四十二章經》就在此寺完成傳譯。
從南北朝開始中國佛教進入興盛發展階段，從杜牧詩句「南朝四百八十寺」就可以看出當時的寺廟何其之多。在梁武帝時期，南朝佛教發展到最鼎峰，僅南京城就有佛寺五百多，但也經歷了北魏太武帝、北周武帝、唐武宗三次滅佛運動。作為一個外來宗教，想要在中國生根發芽，並不是簡單的生搬硬套就可以生存下去的，必然要本土化，要適應當時的政治社會環境，因此，佛教在中國出現了漢傳八宗，其中禪宗是中國漢傳佛教中影響最大、傳播最廣、發展最成熟的一個宗派。
任何一個宗派都不是三言兩語可以說清的，但可以通過三個成語來簡單了解禪宗的發展歷程。第一個是「拈花一笑」，佛祖釋迦牟尼在一次靈山法會上開壇講法，隨手拿起一枝花給眾人看，這就是「拈花示眾」。座下弟子都不知道是什麼意思，只有摩訶迦葉笑了。（《五燈會元·七佛·釋迦牟尼佛》卷一：世尊於靈山會上，拈花示眾。是時眾皆默然，唯迦葉尊者破顏微笑。）於是佛祖說：「吾有正法眼藏，涅盤妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。」
於是就傳下了「禪宗」法統，摩訶迦葉則是西土禪宗第一祖。佛祖指定的副手阿難陀則是第二祖，一直傳到第二十八代，一個大家熟悉的人物登場了，他就是菩提達摩，中土禪宗的初祖，也是無數人嚮往稱讚的少林武術的創始人。據說他也是一位王子，從印度航海來到廣州，一路北上，來到了金陵，也就是現在的南京，跟崇拜佛教的梁武帝說禪，梁武帝雖然信佛，但他沒有慧根，既然談不來，達摩就走了。走到長江邊，沒有船過河怎麼辦？這點小問題自然難不倒功夫祖師爺，他摘下一根蘆葦，往水裡一扔，踏在蘆葦上過江了。這是第二個成語「一葦渡江」。
過了長江之後，來到嵩山少林寺，找了一個山洞，在裡面坐了九年，悟出了中土禪宗的佛法和少林功夫，這就是第三個成語「面壁九年」，通常用來比喻在學習上下的功夫極深。
從菩提達摩往下傳，出現了有名的禪宗六祖，二祖是很有文化修養的慧可，三祖僧璨，在黃梅雙峰山建立了道場的四祖道信，五祖弘忍，一直到很有名的六祖慧能。前面說到禪宗「不立文字，教外別傳」的傳法方式是怎麼傳下去的呢？沒有一點憑證怎麼說得清呢？其實也是有憑證的，一件木綿袈裟，一個化緣用的缽盂，這就是第四個成語「衣缽傳人」的由來，泛指一般師徒間學藝上的繼承。
在五祖弘忍找「衣缽傳人」的時候出現一點小插曲，因此流傳下來兩則有名的示法偈，一個是大弟子神秀所寫：「身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」另一個是慧能所寫：「菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。」弘忍覺得慧能悟透了，於是把信物傳給了慧能。慧能不負眾望，把禪宗在中華大地發揚光大，留下了有名的《六祖壇經》，這就是中土禪宗的由來。