李自成只當了42天皇帝的這種說法有誤，這42天是指李自成的大順軍佔領北京的時間。準確的講，李自成雖然進入北京42天，但實際只在北京城當了一天的皇帝便匆匆撤離北京返回陝西，放著有著數百年歷史的故都北京不要，李自成在北京的42天時間究竟做了些什麼事？
李自成政權的演變
隨著李自成農民軍的節節勝利，控制的地域也越來越廣，李自成的領導地位也得以確定，特別是在農民軍佔領重鎮襄陽之後，李自成已控制了中原腹地河南及湖北北部，具備了建制稱王的基本條件。
1643年2月，在謀士牛金星等人的建議之下，李自成在襄陽建立襄陽政權，並改襄陽為襄京。但是此時的李自成並非稱王，而是自稱「奉天倡義文武大元帥」，沒有國號也沒有改元，只是設定官制，初步設置了中央和地方各級機構。
之所以沒有稱王，主要是因為像羅汝才、賀一龍這些勢力頗大的農民軍首領都在。一旦李自成直接稱王，這些農民軍將領必定不服，將會直接導致農民軍出現內訌。
在李自成稱大元帥之後，便開始著手消滅這些阻擋在稱王道路上的障礙。先後將羅汝才、賀一龍、袁時中等勢力剷除，掃清了稱王的最後障礙。
1643年5月，李自成在襄陽稱王，自稱「新順王」。隨後，李自成的大順軍由河南進入陝西，在潼關等地大敗明朝大將孫傳庭部，孫傳庭兵敗被殺。同年十月，大順軍攻佔西安，並趁勢而下，接連攻佔甘肅、寧夏、青海、山西等地，其勢力迅速擴張。
1644年正月初一，李自成正式在西安建國，國號「大順」，年號「永昌」。但是此時李自成仍然自稱「順王」，並未立即稱帝。
在此後的一年多的時間中，大順軍以摧枯拉朽之勢席捲數省，逼近明朝的京城北京。而此時的北京城早已失去抵抗之力，崇禎帝無奈之下只得把宦官都派到城頭參加守城之戰。然而，崇禎帝最後的努力仍無法改變北京城陷落，明王朝近三百年的歷史也至此終結。
1645年3月19日，大順軍攻佔北京。進京之後的李自成還是沒有急於稱帝，直到吳三桂衝冠一怒為紅顏，李自成親自領軍七萬出京徵討吳三桂，兩軍大戰一片石，吳三桂引清軍入關大敗大順軍之後，李自成率敗軍退回北京。
1645年4月29日，剛剛兵敗的李自成在北京匆忙登基稱帝。在簡單的儀式結束之後，李自成便下令一把火燒掉了紫禁城，現在我們看到的紫禁城那是清代重修的。4月30日凌晨，李自成便帶著大順軍和在北京搜刮的財富，撤離北京返回陝西。
到5月17日李自成兵敗身亡為止，李自成當皇帝的時間實際只有19天時間。那麼李自成在北京前後有42天時間，有大把時間可以從容登基，為何會搞的如此匆忙？這42天時間中，李自成在北京都做了些什麼？
目光短淺、瘋狂斂財
大順軍進入北京城之後，曾有人戲稱大順軍猶如掉進米缸的老鼠。雖然這種說法有些刻薄，但是卻也很貼切。雖然此時李自成的大順軍已經佔領北京城，但是局勢並沒有穩定，特別是幾個問題的嚴重性應該引起大順政權的重視。
其一，吳三桂的關寧鐵騎是明朝官軍中最能徵善戰的勁旅，此時仍駐紮在山海關，處於飄搖不定的搖擺狀態。而吳三桂父親吳襄一家及其愛妾陳圓圓均在北京，這個無疑是招降吳三桂最好的王牌，李自成應該統一上下意見，保護好吳襄一家，促成吳三桂招降。
其二，清軍隨時可能入關，邊關防禦的問題早就應該提前著手準備。
但是這些後來證明非常緊迫的問題都沒有得到真正的重視。李自成進入北京後，到底做了些什麼事情？首先，維護京城社會秩序。作為大順軍高層中少有的知識分子，牛金星和李巖在進京之初，便向李自成建議：欲定天下，必須約束兵士，不得再像以往那樣縱兵搶掠。李自成對此自然是同意，並親自下令：敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。
在入城之初，這條禁令確實發揮了一定的作用，對民眾基本保持了秋毫無犯的作風。但是隨著追贓助餉行動的開始，許多將領及兵士打著追贓助餉的旗號四處搶掠。
到了大順軍撤離北京前夕，這種搶掠已經完全失控。以至於在大順軍主力撤出北京之後，留下的數千老弱病殘的兵士及家屬，幾乎被京城民眾殺光，可見此時京城民眾對大順軍的痛恨。
因此，李自成在維護京城秩序上的行動是非常失敗的，並沒有把京城作為一個開創新時代的起點。
其次，清理明朝官僚機構，實行追贓助餉。入京之後，李自成的第一個大動作就是清理舊朝的官僚機構。在京的3000多名明朝官員中，除了數十人在城破後自殺殉國外，大多選擇了效忠新的政權。
李自成便對這些舊官員進行甄別，選取清廉的官員留用。但是一番審查下來，只有區區八十餘人得以留用，其餘全部交給大將劉宗敏處置，追贓助餉的行動也由此開始。
追贓助餉是李自成農民軍獲取財富的主要手段。這支在全國各地流動作戰的農民軍，沒有生產、沒有賦稅，只依靠攻城掠地後的搶掠作為補充。
在佔領北京城後，李自成先是查獲崇禎帝的「內帑」，也就是崇禎的小金庫。天天喊窮的崇禎皇帝，在這個「小金庫」中竟然還有多達三千七百萬兩金銀，數目之巨，令人觸目驚心。
而由大將劉宗敏負責的追贓助餉更是收穫頗豐。為了逼迫舊官員們交出家財，劉宗敏按官職定了追贓助餉的標準「中堂十萬；部院、京堂、錦衣七萬；科道、吏部五萬；翰林三萬；部屬以下數千不等。」
為此，劉宗敏還特意製作了5000副夾棍，這種四稜削尖、用鐵釘相連的夾棍，把它往大腿一夾，在用繩索一拉，稜角就扎入肉內，被用刑者將痛不欲生。
許多不願意交出家財的官員，被施以此刑。短短幾天時間便有上千人喪命。活下來的只得老老實實交出家財。
隨後，追贓助餉的行動又不斷向富商大賈及民間蔓延，此次在北京城的追贓助餉，先後收繳白銀超過7000萬兩之多。
由於許多低級軍官及兵士在入城後的封賞中連喝湯的資格都沒有，因此便借追贓助餉的機會瘋狂斂財，中飽私囊。期間殺人越貨、姦淫民女之事時有發生。弄得北京城內人心惶惶，在社會上的影響極差，致使一些本想效力新政權的人開始轉變態度，與大順政權為敵。這對李自成而言，是一個明顯的戰略失誤。
更為致命的是，雖然李自成派唐通前往山海關招降吳三桂，但是京城內劉宗敏卻打著追贓助餉的旗號，洗劫了吳三桂父親吳襄的府邸，搶掠金銀不說，還將吳三桂最為疼愛的愛妾陳圓圓搶走，等李自成出手制止時，生米早已煮成熟飯，一切已經無法挽回。這件事也直接導致了吳三桂衝冠一怒為紅顏，放棄歸順大順政權，引清兵入關。
事實上，明朝開國皇帝朱元璋曾採用的「高築牆、廣積糧、緩稱王」的策略，完全值得李自成的農民軍借鑑，進一步消化已經佔領的地區，使其成為一個堅實的大後方。
但是，鄉情極重的李自成並沒有這樣做。在佔領北京之後，他立即意識到要將北京作為其新的政治中心，滿腦子都是如何在北京城裡收繳財物。
所以，李自成的大順政權在北京的42天時間中，重心就是收繳京城各階層的財富。至於登基稱帝，李自成並沒有料到暴風雨來的這麼快，在一片石戰敗之後，匆忙在北京登基稱帝，次日便帶著大順政權撤往陝西，因為對李自成而言，那裡才是他的根基所在。
歸根結底，李自成農民軍的悲劇，不僅僅是勝利之後過度驕傲這麼簡單，極其偶然殺進北京城的李自成，由於缺乏戰略眼光，最終浪費了一手好牌。