中國古建大都為土木結構，屋脊是由木材上覆蓋瓦片構成的。簷角最前端的瓦片因處於最前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的一個「推力」；同時，如毫無保護措施也易被大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住簷角最前端的瓦片，在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動物形象，這就是脊獸。
太和殿
從垂脊獸上還看出建築的等級。垂脊獸，又稱作仙人走獸，走獸，戧（qiāng）脊獸等，位宮殿建築廡（wǔ）殿頂的垂脊上。脊獸由瓦製成，分為琉璃瓦和黑活瓦（磚雕瓦）兩種，古代律法森嚴，琉璃瓦多數為皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。垂脊獸越多，建築物的等級也就越高，最多的為故宮太和殿，有10個垂脊獸，乾清宮為9個垂脊獸，象徵著皇權的至高無上。除皇宮建築外，山東曲阜的大成殿，因是祭祀先師孔子的建築，也為9個垂脊獸，其它建築物多為3、5、7個走獸。
故宮太和殿 10個垂脊獸
故宮乾清宮 9個垂脊獸
這些垂脊獸都是什麼呢?以最多的太和殿垂脊獸為例，從前往後依次為：騎鳳仙人、龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。等級越低，數量越少。減少的垂脊獸是從後向前少。乾清宮、大成殿為9個，去掉行什。坤寧宮為7個，去掉獬豸、鬥牛、行什，以此類推。 這些小獸各有寓意，並均賦予了神奇的本領，有的能鎮水避火，有的能降魔除障，有的能帶來吉祥好運。
垂脊獸介紹 脊獸類別分為仙人、跑獸、垂獸及鴟吻，合稱「脊獸」。 跑獸就是跟在「仙人」後面的那一排動物，主要起裝飾作用。 垂獸，又稱角獸，是中國古建築上垂脊上的獸件，是獸頭形狀，位於蹲獸之後，內有鐵釘，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的結合部。
垂獸
太和殿的脊獸，依次是仙人、龍、鳳、獅子、天馬、海馬、押魚、狻猊、獬豸、鬥牛、行什、垂獸 脊獸介紹
1、騎鳳仙人：也叫做「仙人騎雞」，其主要作用是固定垂脊下端的第一塊瓦塊。相傳戰國時期齊國國君齊緡王敗北後被追兵緊逼，逃到江邊，眼看就要走投無路了。突然，一隻大鳥飛到眼前，國君急忙騎上大鳥，化險為夷。因此人們把他放在建築脊端，寓意著逢兇化吉。
另外還有一種傳說他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關係往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知他才能有限，因此對他說：「你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。」古代的建築師們根據這個傳說，把他放在了簷角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。
2、「龍」。龍是古代傳說中的一種神奇動物，角似鹿、鱗似魚、爪似鷹，能興雲作雨。在古代龍是皇帝的象徵，皇帝稱自己為「真龍天子」。
3、鳳是傳說中的百鳥之王。雄為鳳，雌稱凰，通稱為鳳凰，是祥瑞的象徵，在舊時還比喻有聖德的人。
4、獅子：獅子作吼，群獸懾服，乃鎮山之王，寓意勇猛威嚴，在寺院中又有護法意，寓示佛法威力無窮。唐虞世南《獅子賦》描繪其：「筋骨纖維，殊恣異制，闊臆修尾，勁豪柔毛。釵爪鋸牙，藏鋒蓄銳，彌耳宛足，伺間借勢……遂感德以仁。」在這裡，獅子是「猛」、「仁」兼具的瑞獸。
5、天馬：天馬意為神馬，古代神話中吉祥的化身，漢朝時，對西域的良馬稱為天馬，天馬又是尊貴的象徵。「天馬行空，獨往獨來」，將其形象用於殿脊之上，有種傲視群雄，開拓疆土的氣勢。
6、海馬：海馬亦稱落龍子，古代神話中吉祥的化身，象徵忠勇吉祥，智慧與威德通天入海，暢達四方。
7、押魚：是海中的異獸，說它能噴出水柱，寓其興風作雨，滅火防火。
8、狻猊（音「酸泥」）：狻猊在古籍記載中是接近獅子的猛獸，能食虎豹，有率從百獸之意。另說它是龍之九子之一，性好焰火，故香爐上面的龍首形裝飾為狻猊，有護佑平安的意思。
9、獬豸（音「謝志」）：有神羊之稱，為獨角，又稱一角羊。字典上的解釋是：古代的一種異獸，能用角頂理虧的人。《神異經》云：「東北荒中有獸如羊，一角，毛青，四足，性忠直。見人鬥則觸不直，聞人論則咋不正。」因善於辨別是非曲直，力大無比，古時的法官曾戴獬豸冠，以示善斷邪正。將它用在殿脊上裝飾，象徵公正無私，又有壓邪之意。
10、鬥牛：鬥牛為傳說中的虯龍，無角，與押魚作用相同，一說其為鎮水獸，古時曾在發生水患之地。多以牛鎮之。《宸垣識略》中說：「西內海子中有鬥牛，即虯螭之類，遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道旁及金鰲玉蝀坊之上。」故它是祥瑞的動物。立於殿脊之上意有鎮邪、護宅之功用。
11、行什（音「杭十」）：一種帶翅膀猴面孔的壓尾獸，背生雙翼，手持金剛寶杵，傳說寶杵具有降魔的功效。因排行第十,故名「行什「。頗像傳說中的雷公，大概是防雷的象徵。古代建築上的脊獸，可見的行什僅一處，就是在太和殿上。
古有不塗釉面的瓦件，稱「黑活」。雍和宮的配殿即是，無論琉璃還是黑活做法小獸設置一般多為單數，其大小、數目是根據柱高、等級、角脊長短諸多因素而定的。