宇宙中存在各種各樣的天體——小行星、彗星、衛星、矮行星、行星、恆星。那麼，為什麼有些天體是像地球一樣的行星，有些則是像太陽一樣的恆星呢？是什麼決定了天體的性質呢？
138億年前，最初的宇宙並沒有天體，也沒有物質，而是只有純能量。在宇宙誕生之後的極短時間內，能量逐漸轉變為各種基本粒子。幾分鐘之後，氫和氦元素被合成出來，它們的質量比例為3:1。由於宇宙迅速膨脹冷卻，宇宙來不及產生其他元素，導致宇宙中的普通物質幾乎是由氫和氦組成。
氫和氦氣體雲瀰漫在宇宙中，它們在引力作用下形成了宇宙中的各種天體。至於會形成怎樣的天體，一切都由質量所決定。
一團星雲的絕大多數物質都會聚集在一起，形成質量非常大的天體，它們自身強大的重力不斷擠壓核心，使得那裡的溫度和壓力升高到足以點燃氫核聚變。一旦開始這個過程，就會產生巨大的能量，不斷向外輻射出光和熱，這樣的天體就是恆星。
恆星釋放出的恆星風吹散了周圍的物質，所以恆星不會無止境的吸收星雲中的物質。殘餘的星雲經過引力作用，最終形成了小行星、彗星、衛星、矮行星、行星。
小行星的質量和尺寸較小，它們的形狀是不規則的，因為自身的引力較弱，不足以把自身塑造成球體。彗星則是由小塊的巖石、塵埃以及冰組成，它們靠近恆星時，吸收熱量，大量蒸發，所以就會變得非常明亮。
大量的太空巖石和塵埃聚集在一起，如果質量足夠大，引力足夠強，就能形成球形天體。質量較大的會成為行星，它們繞著恆星旋轉。質量較小的會成為衛星或者矮行星，前者繞著行星旋轉，後者繞著恆星旋轉。
行星的質量不同，也會產生不同類型的行星。質量較小的行星是巖質行星，它們的表面是固態的，主要由矽酸鹽以及金屬構成，我們的地球就是一個典型的例子。
如果行星的質量足夠大，它們的引力能夠束縛住大量的氫氣和氦氣，這樣就會形成氣態巨行星，太陽系中的木星就是一個典型的例子。
如果氣態巨行星非常靠近恆星，表面溫度很高，它們會被歸類為熱木星，太陽系中並沒有這樣的行星。而在太陽系外，天文學家已經發現了不少的熱木星，例如，位於2.2萬光年外的SWEEPS-10是一顆熱木星，它的表面溫度高達1650攝氏度，繞其主恆星公轉一周僅需10小時。
另外還有一種行星主要由碳、氧、氮等比氫和氦更重的元素構成，它們組成的物質呈現為固態，所以被稱為冰巨行星，其質量介於巖質行星和氣態巨行星之間，太陽系中的海王星就是一個典型的例子。
對於恆星而言，質量不同，最終的演化結果也會不一樣。像太陽這樣的中低質量恆星，最終的死亡過程較為溫和，核心會演變成白矮星。而對於超過8倍太陽質量的恆星，它們最終會發生超新星爆發，核心要麼劇烈坍縮成中子星，要麼坍縮成黑洞。