前情提要煩請移步：
戰國時代尾張國大名織田氏是如何崛起的？
天下人之父：為戰國時代織田家奠定基業的猛將織田信秀
日本戰國霸主的起點：織田信長的尾張時代
元龜爭亂：困擾織田信長的「信長包圍網」時代
元龜四年（1573年）二月十三日，足利義昭向淺井家、朝倉家表明了自己與織田信長敵對的意願，與對方結成同盟，由於加入了包圍網的緣故，足利義昭同時還赦免了松永久秀。兩天之後，足利義昭宣布起兵討伐信長。
足利義昭
得知將軍叛變以後，織田信長連忙派遣家臣前往幕府交涉，表示自己將會向將軍交納表示效忠的起請文，同時給幕府送去人質，希望足利義昭能夠三思。織田信長這麼做並非是因為他對付不了幕府，而是因為信長也是個室町時代的大名，雖然戰國時代經常出現「下克上」的情況，但是武家內部卻不鼓勵這種容易招致「惡名」的行為，所以信長也不想與天下武士的共主幕府將軍敵對。不過，足利義昭卻把信長的好心當做了驢肝肺，他一口回絕了信長的建議，同時還表示自己會堅定地站在織田家的對立面。
足利義昭敢如此強硬也是因為他有著自己的底氣，近在咫尺的淺井家、朝倉家不說，奈良的松永久秀、三好義繼（宗家）、阿波三好家、一向一揆已經在堺港組建起了一支兩萬人的大軍，除了京畿的盟友以外，甲斐國的武田家也在織田信長的背後襲擾織田家。可是，從四月二日開始，織田軍就在京郊縱火。四日，織田軍包圍了二條御所，不過織田信長還是留了一絲底線，請求朝廷介入調解，外無援軍的足利義昭決定採用緩兵之計，同意了和談的請求。
七月三日，由於武田家在五月給松永家送去了一封書信，表示武田軍不日就將上洛輔佐將軍討伐信長，足利義昭再次舉兵與織田信長敵對。不過，讓足利義昭沒有想到的是，武田家表示不日就將上洛的書信雖然署名是武田信玄，但是卻是武田勝賴冒充父親發出的。這並非是因為武田勝賴有什麼壞心眼，而是因為武田信玄急病去世，武田勝賴剛繼承家督，這封書信是為了穩固家內的局勢放出的一顆煙霧彈，以製造武田信玄尚在人世的假象。足利義昭信了，所以他覺得被四面包圍的織田信長已經是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了。
武田勝賴
然而現實是很骨感的。在反信長勢力之中，松永家、畠山家、三好宗家、一向一揆看似人多勢眾，但是卻只是烏合之眾而已。由於三好三人眾的筆頭三好長逸在這年二月去世，阿波三好家也開始嘗試與織田信長接觸和談。朝倉家、淺井家被織田信長包圍，自身難保，更別提救援京都了。織田家背後的武田家更不用提了，武田勝賴一心想穩固家中局勢，消化侵佔的德川家領地，根本不會在這麼動蕩的時候出兵上洛。
七月十八日，足利義昭所在的槙島城被織田軍攻陷，面對這個昔日的主君，織田信長也只能嘆氣道：「雖然你這麼對我，但是我還是會以德報怨。」隨後，信長命令秀吉將足利義昭護送至反信長勢力麾下的若江城，自己則將足利義昭之子足利義尋留在軍中，表示織田家將擁戴足利義尋為主。
幾天之後，織田信長給朝廷上書建議改元，朝廷隨後下令改元「天正」。僅僅在足利義昭投降的一個多月後，越前國的朝倉家就在織田信長的閃電攻勢下滅亡了，幾天後失去援軍的小谷城也被信長攻取，淺井家滅亡。次月，南近江的六角承禎開城投降。
織田信長
解決了宿敵以後，織田信長還要面對兩個敵人，一個是甲斐武田家，另外一個則是一向一揆。信長首先要對付的便是伊勢國長島的一向一揆，長島一揆眾自舉兵以來，一直襲擾著織田家領地後方，給信長造成了極大的麻煩。織田信長先前曾經攻擊過長島，但是由於沒有水軍的協助而失敗。天正二年（1574年），織田信長兵分多路，分別從陸路、水路對長島發起攻擊，兩個月後長島一揆滅亡，在長島籠城的一揆眾不分男女老幼盡皆被織田軍殺死。不過，織田信長的本陣卻在這一次合戰中遭到決死突圍的一揆眾的攻擊，信長的叔父、侄子、弟弟以及許多馬廻眾都為了保護信長而戰死。
另外一邊，武田勝賴繼承家督以後，延續了父親的西進政策，準備將德川家的領地一點一點蠶食殆盡。天正二年（1574年），武田勝賴奪取了德川家麾下的高天神城，織田信長來援不力，導致德川家內對織田家產生了不信任感。在這樣的情況下，第二年武田勝賴再次來襲時，織田信長親自率領了三萬餘大軍進入三河國馳援德川家康（長筱合戰）。在這一戰中，織田信長巧妙地利用了地形優勢與計策，逼迫武田勝賴主動發起攻擊，最終利用鐵炮等遠程武器以微弱的代價擊敗了不可一世的武田軍。長筱合戰過後，織田家、德川家在東線轉守為攻，對武田家發起反擊。
在此期間，被流放的足利義昭撮合西國的毛利家與本願寺結盟，共同對付織田信長。越後國的大名上杉謙信也在北陸一路高歌猛進，朝著織田家的領地進軍。不過，此時的織田家已經不是曾經的織田家了，解決了淺井、朝倉、武田、長島一向一揆後，織田信長能夠抽調的兵力多出了許多。儘管織田軍在木津川海戰、湊川合戰（手取川合戰）中略有失利，但是織田信長邁向天下人的步伐卻是誰也阻止不了的。
天正三年（1575年）十一月四日，朝廷給織田信長加官進爵，封信長為從三位權大納言，兼任右近衛大將，賜予信長開設「陣儀」許可。所謂「陣儀」，其實就是建立武家政權的許可。織田信長此時的位階、官職都比足利氏就任徵夷大將軍時要高，「右近衛大將」又是不輸給「徵夷大將軍」的武官官職，這意味著織田信長已經取代了足利氏在朝廷中的地位，成為天下的武家之主了。
朝廷為何不封信長為「徵夷大將軍」，而是另選了「右近衛大將」呢？因為織田信長還保留了一些與足利義昭和談的退路，雖然足利義昭被織田家流放，但是信長並未讓朝廷撤銷他的「徵夷大將軍」官職。這也是日後羽柴秀吉取得天下後，為什麼沒有選擇出任「徵夷大將軍」而是出任「關白」的原因之一。當然，等德川家康出任「徵夷大將軍」時，足利義昭的棺材裡估計都長蛆了，所以德川家沒有這個顧忌。
安土城
天正四年（1576年）正月，織田信長下令命令丹羽長秀在近江國安土山進行普請，開始修築安土城。除此以外，織田信長還在京都相中了公卿二條家的廢宅「小池御所」，此地在應仁之亂時燒毀，信長將其重修以後，用作自己上洛時的住所。為了區別不同時代建造的「二條御所」，小池御所也被稱為「二條御新造」。
不過，就在織田信長逐步邁向統一日本的目標之時，信長的人生卻突然因為家臣明智光秀的叛變戛然而止，這也成為了日本史上的一大謎團。那麼，織田信長統治後期的日本局勢究竟如何呢？明智光秀又為何要發動本能寺之變呢？這個我們下期再談。
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