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科技日報北京5月11日電 （金鳳 通訊員李婧）由於技術困難停滯了40多年的天文軟X射線偏振探測窗口重新開啟。11日，清華大學天文系教授馮驊課題組與合作者在《自然·天文》雜誌發表封面文章。該成果顯示，清華大學主導的空間天文項目「極光計劃」配備的X射線偏振探測器在衛星上經過近1年的觀測，探測到來自蟹狀星雲及脈衝星的軟X射線偏振信號，並首次發現了脈衝星自轉突變和恢復過程中X射線偏振信號的變化，說明在此過程中脈衝星磁場發生了變化。
1975年，美國科學家完成第一次軟X射線偏振精確測量。然而，由於技術的局限性，其探測效率和靈敏度低下，世界範圍內的天文軟X射線偏振探測在這次實驗之後便陷入了停滯。
2009年，馮驊帶領團隊開始對軟X射線偏振探測技術進行探索和改進，在國際合作的基礎上歷經多年技術積累，於2017年在實驗室裡研製出了高靈敏度低系統誤差的軟X射線偏振探測器。
這種新型軟X射線偏振探測器，外形像一個火柴盒，傳感器面積大概相當於一枚硬幣。「X射線通過鈹窗進入探測器，與探測氣體發生光電效應產生光電子。通過測量光電子穿過氣體留下的二維徑跡，就能推斷出入射X射線的偏振信息。」馮驊說。
2018年10月29日，探測器隨衛星發射升空。2019年7月23日，蟹狀星雲脈衝星發生了一次自轉突變，其偏振信號的變化被「極光計劃」探測器捕捉。