說到書法家顏真卿，可謂家喻戶曉，婦孺皆知，他的字體至今仍有眾多書法愛好者臨摹。顏杲卿是顏真卿的堂兄，現在知道的人不多了，可是在唐宋時朝，他的知名度遠遠超過堂弟顏真卿。文天祥說的「為張睢陽齒，為顏常山舌。」就提到了顏杲卿著名的舌頭。
先說說「張睢陽齒」，安史之亂時，死守睢陽的戰將張巡被叛將尹子奇抓獲，尹子奇饒有興致問他：「聽說你每次打仗回來都是眥裂齒碎的，為啥啊？」張巡迴答：「因為我恨不得生吞了你們這些大逆不道的叛賊！」尹子奇想一探究竟，就用刀子撬開張巡的嘴巴，發現果真就剩下三四顆牙齒了。
也是在安史之亂時期，琅琊人顏杲卿鎮守常山（今河北正定），與兒子顏季明共同抵禦叛軍。叛軍圍困常山六天六夜。顏氏父子晝夜督導將士防守，堅持到城內井水枯竭，糧食吃光，箭簇用光，最終城破被俘。
為迫使曾為安祿山手下的顏杲卿歸順，叛軍把刀架在顏季明的脖子上威逼說：「你不投降，就殺掉你兒子！」顏杲卿怒目而視，一聲不吭，叛軍就殺掉了顏季明。
當叛軍把顏杲卿押送到安祿山面前，安祿山勃然大怒：「想當年，老子提拔你升任太守，今天你跟老子對著幹？」顏杲卿痛罵安祿山：「你不過是營州放羊的羯族奴隸，皇帝何等寵信你，你知恩不報，反而背叛朝廷，我一家世代為唐臣，恪守道義，恨不能親手殺了你，怎肯歸順你這狗奴？」
安祿山暴怒，就把顏杲卿綁在橋柱上，命劊子手當場割他的肉吃，顏杲卿罵聲不絕，劊子手就把他的舌頭用鐵鉤勾出來割斷，問他：「看你還能不能罵人了！」顏杲卿口中含混不清，但依舊痛罵不止，直到咽下最後一口氣。
顏杲卿剛烈不屈而死，他的堂弟顏真卿更是一身凜然正氣。唐德宗時期，淮西節度使李希烈叛亂，朝廷派顏真卿去詔安。豈料，李希烈派千餘親兵圍著顏真卿，痛罵朝廷並拔刀相威脅。
顏真卿神情自若：「爾等可知道痛罵安祿山不屈而死的顏杲卿嗎？那是我的哥哥，我是快八十歲的人了，寧願為大唐守節而死，還怕你們威脅嗎？」
李希烈命人挖了一丈見方的坑，放出話說要活埋了顏真卿，顏真卿對李希烈說：「生死自有天命，你弄這些把戲有個卵用？」
李希烈一個手下在坑中放入柴草，澆上油點燃相威脅，顏真卿毫無懼色，一頭跳進火坑，李希烈服了，只好把顏老爺子拉上來。後來李希烈弟弟被殺，遷怒於朝廷，派宦官勒死了一代書法大家，顏真卿時年七十六歲。
後世歐陽修讚譽顏氏兄弟：「嗚呼，雖千五百歲，其英烈言言，如嚴霜烈日，可畏而仰哉！」