曹爽(？二百四十九年)，字昭伯，沛國譙縣(今安徽亳州)人，曹真的長子，三國時期的曹魏宗室、權臣。公元前249年(正始十年)正月甲午(初六)日(二月五日)，司馬懿發動了高平陵兵變，解除了曹爽大將軍的職務，不久在朝議之後，因謀反而被誅殺。值得一提的是，在司馬懿最後一次奪取政權時，曹爽雖然已經失去了對魏國都城的控制，但他手中仍握著天子曹芳，作為曹魏的大將軍，曹爽仍有權控制天下兵馬。這樣，曹爽就可以和曹操一樣「挾天子以令諸侯」。所以問題來了，當司馬懿反叛時，擁有天子和兵權的曹爽為何選擇投降？
首先，在司馬懿發動高平陵之變的時候，已經有人建議曹爽仿效曹操。據《三國志》記載，司馬懿奪權後，司農桓範帶著司農印找曹爽。桓範見曹爽兄弟，便勸他們帶著皇帝曹芳去許昌，以皇帝為號召，請求天下兵馬自衛，從與司馬懿對峙。假如曹爽真能聽從桓範的勸告，曹魏的歷史走向，很可能會發生變化。但猶豫不決的曹爽，還是選擇了向司馬懿投降，以求換回餘生的榮華富貴。因此，曹爽之所以要向司馬懿投降，第一個原因就是曹爽對享樂的渴望，不敢放手。
針對曹爽的這種心理，老謀深算的司馬懿先後派侍中許允、尚書陳泰以及曹爽的親信尹大目等人誘騙勸曹爽放棄權力，並承諾只要交出兵權，便可保住爵位及以後的榮華富貴。與此同時，曹爽雖然掌管天子和兵權，但本人及親信仍留在都城洛陽，由司馬懿掌管。因此，這也是曹爽投降的重要原因。即使曹爽可以拋棄家人，曹爽的手下也未必可以拋棄所有人。如果有人因為洛陽城的家眷與司馬懿裡應外合，曹爽也可能面臨危險。
再者，軍力上與司馬懿相差甚遠，也是曹爽不能抵抗的重要原因。儘管曹爽是曹真的長子，生於將門之家，但是，曹爽本人，既無軍事才能，又無戰場經驗。正始五年(244年)，鄧颺和李勝等人提議徵伐蜀漢以使曹爽建立軍功，結果曹爽真命天子出兵徵討蜀漢，結果被蜀漢的大將費禕打敗。這場戰爭，曹魏大軍損失慘重，不僅曹爽本人信心大受打擊，而且曹魏將對曹爽頗有怨言。
最後，所以，很明顯，即使曹爽仿效曹操遷都許昌，召集天下將士討伐司馬懿，他本人也因為軍力不佳，而許多曹魏老將在公元249年前就死了，這導致曹爽缺乏信心和勇氣去戰勝司馬懿，從而選擇放棄兵權。而司馬懿篡權是後來的事情，在高平陵之變中，司馬懿得到了郭太后、蔣濟等朝中大臣的支持。
相應地，曹爽在此之前就排斥異己，專權跋扈，使他自己在曹魏宗室和朝廷中都失去了人心。更重要的是，對於皇帝曹芳來說，也不一定要站到曹爽這邊來，畢竟在當時，起居自如，比皇帝的曹爽，更像是亂臣賊子。總體上，基於上述原因，曹爽放棄抵抗，接受司馬懿的處置。於是，桓範大叫：「曹子丹佳人，生汝兄弟，犢耳！」又如曹真如此有才，但留下了曹爽、曹羲這樣的兄弟，終將招致滅族之禍。