曹爽，字昭伯，沛國譙縣（今安徽亳州）人，其父是曹魏大司馬曹真。他小時為人謙虛謹慎，聰明睿智，曹操很喜歡他，把他收為養孫。因此，他經常以宗室的身份出入宮廷，曹爽與曹睿交情深厚。後來曹睿稱帝，任韋善為散騎侍郎，累切城門校尉為散騎常待，而後又轉任為武衛將軍。
公元239年，曹睿病重，臨終前囑託曹爽和司馬懿共同輔助八歲的太子曹芳執政。曹芳繼位後，曹爽加任侍中、改封武安候。具有至高的特殊待遇，曹芳繼位之初，曹爽還能保持謙虛慎重的作風，都凡事能和司馬懿商議，從不獨專行。他與司馬懿配合的很好，他們共同輔政從未出過任何矛盾。可到後來，曹爽聽信了丁謐的計謀，尊日司馬懿為太傅，此舉表面看來是對司馬懿的尊重，其實削去了司馬懿的兵權，還認司馬懿的親信蔣濟為太尉，免去蔣濟原領軍將軍之職。他接著把自己的兩個弟弟以及親信都授以兵權，朝廷大臣中都安插了親信，掌握朝中大權，經過一系列的變動，曹爽真正掌握了朝中的實權，從此曹爽就變得驕戒奢淫逸起來，朝中的任何事情都不再與司馬懿商議，開始獨自執行政事。
公元244年，曹爽為了建立自己有軍功的形象，近狂妄自大的決定伐蜀，司馬懿覺得這是個危險的行動，於是極力勸諫。現在的曹爽怎聽得進勸諫？他照樣獨自專行，令夏侯玄將軍為伐西將軍，假節都督雍州、涼州諸軍事，率軍入蜀。由於伐屬計劃不周全，行動倉促，前物線部隊資供應不上，造成了糧食缺乏，蜀漢大將軍費禕，又領先了佔據有利地形，曹爽進軍受阻，參軍楊偉和夏侯玄勸曹爽撤軍，卻遭到鄧颺的反對，他們與鄧颺當著曹爽的面爭執不休，曹爽很不高興，只好同意撤軍。正在曹爽眾將爭論不休時，屬將費禕，做了嚴密的安排，截斷了曹爽撤去的後路，曹爽經過一番苦戰，僥倖成功撤離，但付出的代價極為慘重，引得羌、胡等地對曹爽的怒怨四起，關中大為虛耗，曹爽的名聲掃地。
公元247年，曹爽又生事端，專權亂政，他把郭太后遷於永寧宮，架空了司馬懿，很多事情不讓司馬懿參與。於是，司馬懿與曹爽加深了矛盾，司馬懿故稱病不上朝，等待除去曹爽的良機。曹爽獨自執政，更加肆無忌憚，他為自己謀取產業，貪宮中財物，向其他州郡索要巨額物資。州郡官員如若對他進貢不周就會遭受懲罰，自己的飲食住行穿用都要依皇帝的規格來定，他珍貴玩物積聚很多，妻妾成群，甚至把曹睿的七、八個才人也作為自己的妻妾。他的胡作非為使眾臣們敢怒不敢言，，其弟曹羲為曹爽感到擔憂，多次勸諫他，不要如此過度地驕淫奢侈，以防成禍。可中忠言相勸無效，曹羲只好涕泣而去。
公元249年2月5日，曹芳與曹爽三兄弟往高平祭拜魏明帝，司馬懿奉郭太后之令在洛陽發動向平陵政變，奪取了曹爽的兵權，曹爽得到應有的懲罰，曹爽兄弟被免職後，以爵候的身份回到府第。司馬懿在曹爽府四角起了高樓，派人站在高樓日夜監視，府第猶如監獄。曹爽行動時時被監控，內心十分不安，生怕遭到殺頭之罪。為了試探司馬懿之心，他佯稱食物不足，要求供給，司馬懿如他願將食物送來，此時他的心變寬了下來。可事後不久，曹爽的輕信黃門張當受不了司馬懿的嚴刑拷問，供稱曹爽有圖諜反叛之心。於是曹爽兄弟及曹爽的親信黨羽全部被擒。2月9日，曹爽被誅並屠殺三族。