提起肉食性恐龍，人們馬上會想到白堊紀末期的霸王龍。這個體型碩大、行動敏捷的傢伙一直被認為是個嗜血狂魔。然而，在霸王龍出現之前，還有一個塊頭更大的食肉恐龍，一直被人們認為，在「殺傷力」方面可以坐上肉食性恐龍的頭把交椅。它就是棘龍。
近日，古生物學家尼扎爾·易卜拉欣在《自然》雜誌上發表的研究稱，食肉的棘龍長著一個像船槳一樣的大尾巴，能夠在水中遊泳並捕食。這項研究打破了「大型恐龍只在陸上生活」的觀點。
棘龍究竟是怎樣一種生物？棘龍和霸王龍究竟誰更厲害？這些謎題一直困擾著古生物學家。
究竟長啥樣 研究不斷刷新認知
「棘龍是一種巨型獸腳類食肉恐龍，生存於白堊紀中期，約1.1億年前至9400萬年前。」中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副所長徐星表示，根據已有化石推測，棘龍龐大的身軀足以力壓群雄，成為目前人類已知的最大肉食性恐龍。科學家通過化石發現，棘龍背部有一個很大的背帆，因此將其命名為棘龍。
1912年，德國古生物學家恩斯特·斯特莫在埃及首次發現棘龍骨骼化石，並於1915年首度發表相關研究成果：這些骨骼包括1個不完整的下頜骨、2節頸椎和7節長著非常長的神經棘的背椎。
對於棘龍究竟長什麼樣，可以說很長時間都是個謎。「在最初的論文裡，斯特莫對這個大傢伙真正的樣貌也非常懷疑，因此除了骨骼描述以及精美的骨骼圖片外，並沒有給出太多生態復原相關的說明。」中國科學院古脊椎動物與古人類研究所博士生廖俊棋說。
1936年，斯特莫給出了第一個棘龍的復原形象。這個棘龍的復原形象除了背部神經棘連接的背帆，與其它獸腳類恐龍並沒有什麼明顯的區別。
由於當時缺乏棘龍上頜骨及四肢骨骼，這個復原主要是參考了如異特龍、暴龍等大型肉食性恐龍；再加上當年流行把二足站立的恐龍復原成袋鼠站姿，因此復原圖和現在認識的棘龍有很大的差異。
2014年，易卜拉欣的研究顯示：棘龍的身體較為細長，和鱷魚一樣有著粗短的後肢，同時它的腳趾分散，說明腳趾之間可能有蹼。最新研究又揭示，棘龍有個船槳一樣的尾巴。
可以說，隨著研究的逐漸深入，我們對棘龍長相的認識也越來越清晰，越來越準確。
誰是恐龍界「大BOSS」 爭議還很多
「除了在天空飛翔的飛鳥類恐龍以及某些有爭議的小型恐龍以外，中大型的恐龍並沒有發現水生的分支，因此最初科學家理所當然地認為，棘龍是陸生動物。」徐星說，更重要的是，以前並沒有發現棘龍的身體結構適合遊泳。
2001年，棘龍正式進入大眾視野。那一年，可以說是棘龍的成名年。在科幻電影《侏羅紀公園3》中，人工克隆的棘龍大顯神威，打敗了前兩部的「大BOSS」霸王龍。從此，人們有了個疑問：棘龍和霸王龍到底誰才是陸地的霸主？
事實上，棘龍到底能不能殺死霸王龍還有很多爭議。棘龍是最大的肉食性恐龍，比霸王龍還要大。一般而言，霸王龍的身長在12米左右，而棘龍的身長卻可以達到15米。
許多人都對電影中的霸王龍形象印象深刻。它們前肢短小，後肢粗壯有力，主要用後肢行走。與霸王龍的形象不同，2014年，易卜拉欣團隊就提出棘龍有許多適應水生的身體特徵，比如身體較為細長，後肢比較粗短，前肢和後肢的長度差不多，它既可能像霸王龍那樣用後肢行走，也可能前後肢並用。
棘龍的一些骨骼結構證明，它是吃魚的一種恐龍。比如它的牙齒是圓錐狀，這種牙齒結構更適合捕魚。相比之下，霸王龍以植食性恐龍為食，它的牙齒是倒勾型，像切牛排的刀一樣，上面有許多鋸齒，這種牙齒結構更適合捕捉並撕裂食物。與此同時，棘龍的嘴巴是細長型的，有點兒像現在的鱷魚嘴；而霸王龍的嘴巴比較粗大，咬合力驚人。從咬合力上看，霸王龍的咬合力要更強一些。棘龍的身體構造更適合吃魚。
更重要的是，棘龍生活的時代要比霸王龍早很多，它倆沒有一決高下的可能。徐星說，雖然它倆都生活在白堊紀，但棘龍生活在白堊紀的中期，而霸王龍卻生活在白堊紀末期。除了生活的時代不同，棘龍和霸王龍的分布位置也不一樣。
是否為水生動物 專家「吵」了很久
事實上，很早就有證據表明棘龍能夠捕魚。棘龍的近親分布在世界各地，比如重爪龍，此前科學家就已經在英國重爪龍肚子裡發現魚類鱗片的化石。
雖然這是一個證明棘龍類以魚為食的直接證據，但是仍有學者認為棘龍可能像一些熊一樣，雖然會捕魚，但仍然是陸生動物。因此，棘龍到底是在水中邊遊泳邊捕魚，還是只在陸上抓魚，一直是個比較大的爭議。
由於陸生動物與水生動物體內的同位素不同，因此也有學者利用同位素來研究棘龍到底是陸生還是水生。研究最終證明棘龍體內的同位素更接近水生動物。
2014年易卜拉欣的研究進一步揭示了棘龍身體特徵。這些特徵顯示棘龍應該是半水生的恐龍。
「但這篇論文發表後受到許多同行的質疑。有些聲音認為這些骨骼並不來自同一個體，它們可能來自不同的個體，比如，如果成年棘龍的身體加上幼年棘龍的腳，這樣看起來棘龍的前後肢也會短；另外，也有些人質疑2014年研究的只是棘龍的近親，並沒有足夠證據顯示它就是棘龍。」廖俊棋說，因此易卜拉欣和長腿陸生棘龍派的爭論並未停止。
為了找到更有力的證據來證明自己水生棘龍的觀點，2018年，易卜拉欣再次回到摩洛哥發掘恐龍化石。這次發掘帶來了驚人的發現，易卜拉欣的團隊在當地找到了棘龍的腳爪和大量保存完好的尾椎。這批骨骼與2014年發現的相比沒有重複，很可能屬於同一隻恐龍，因此可以排除之前對於這些骨骼來自不同恐龍個體的質疑。另外，本次發現的尾椎和此前發表的棘龍尾椎幾乎相同，因此也可以證明本次找到的化石就是棘龍「本尊」，不是其他近親種類。
「雖然最新的研究證明了棘龍可以在水中邊遊泳邊捕魚。但是目前並沒有確切的證據證明棘龍完全水生。我覺得棘龍更像是半水生動物，它跟鱷魚類似，是一種水陸兩棲的動物，既可以在水中生活，也可以在陸上生活。」廖俊棋說。