NASA好奇號火星車的夏季公路旅行已經開始

2020-12-15 百家號

美國宇航局的好奇號火星車已經開始了一次公路旅行，整個夏天將穿越大約一英裡（1.6公裡）的地形。到旅行結束時，火星車將能夠登上自2014年以來一直在探索的3英裡高的火星（5公裡高）山的下一部分，尋找可能支持古代微生物生命的條件。

夏普山位於蓋爾火山口的地板上，由沉積層組成，這些沉積層會隨著時間而形成。每一層都有助於講述火星如何從更像地球——湖泊、溪流和更厚的大氣層——變成今天幾乎無氣、結冰的沙漠的故事。

火星車的下一站是被稱為"硫酸鹽軸承單元"的山的一部分。硫酸鹽，像石膏和Epsom鹽，通常在水蒸發時形成，它們是近30億年前氣候和生命前景如何改變的又一線索。

這個圖像中心的鵝卵石一樣紋理是幾十億年前由水形成的。美國宇航局的好奇號火星車在2020年2月24日（任務的第2685個火星日，或太陽）的斜坡上發現了它們。

學分：美國宇航局/JPL-加州理工學院/MSSS

但是在火星車和那些硫酸鹽之間，有一大片沙子，好奇號必須開車四處，以避免被卡住。因此，一英裡長的公路旅行：羅孚的規劃者，誰指揮好奇從家裡，而不是他們的辦公室在NASA噴氣推進實驗室在南加州，預計到達該地區在初秋，雖然科學小組可以決定停止沿途鑽樣品或研究任何驚喜，他們遇到。

根據景觀的不同，好奇號的最高速度範圍在每小時 82 到 328 英尺（25 到 100 米）之間。今年夏天的一些公路旅行將完成使用漫遊車的自動駕駛能力，這使得好奇號找到最安全的路徑前進自己。漫遊者規劃者允許這樣做時，他們缺乏地形圖像。（規劃者希望將來有更多的自主性;事實上，你可以幫助訓練一種識別火星驅動路徑的算法。

JPL的駕駛車司機馬特·吉爾德納說："沒有人類，好奇不能完全在循環中駕駛。"但它確實能夠做出簡單的決定，以避免大型巖石或危險的地形。如果沒有足夠的信息自己完成驅動器，它將停止。

在前往"硫酸鹽軸承單元"的旅途中，"好奇號"留下了夏普山的"粘土承載單元"，機器人科學家自2019年初以來一直在山下研究這個單元。科學家們對形成這種粘土的水性環境感興趣，以及它是否能夠支持古代微生物。

橫跨粘土單元和硫酸鹽單元是一個單獨的特徵："Greenheugh Pediment"，一個帶砂巖蓋的斜坡。它很可能代表了蓋爾火山口氣候的重大轉變。在某個時候，充滿96英裡寬（154公裡寬）火山口的湖泊消失了，留下沉積物侵蝕到我們今天看到的山上。後期形成的皮分（雖然是風或水侵蝕仍然未知）;然後風沙覆蓋其表面， 建築到砂巖帽。

覆蓋粘土區域的北端，雖然坡度陡峭，但漫遊者團隊決定在三月份登上 Greenheugh，以預覽他們稍後在任務中將看到的地形。當"好奇號"在頂部偷看時，科學家們驚奇地發現砂巖表面有小凸起。

從116張圖片拼接在一起，美國宇航局好奇號火星車拍攝的這個視圖顯示了它在2020年夏天駛向下一個要調查的地區，"含硫酸鹽單元"時將走的路。

學分：美國宇航局/JPL-加州理工學院/MSSS

加州大學伯克利分校的博士生亞歷山大·布萊克（AlexanderBryk）說："這樣的結核需要水才能形成。"我們在石頂的風沙石上發現了一些，有些就在地皮下面。在水形成後，水似乎已經返回，改變巖石，因為它流過它。

這些顛簸看起來對火星車迷來說可能很熟悉：好奇號的前身之一"機遇"號火星車在2004年發現了類似的地質紋理，被稱為"藍莓"。結核已成為夏普山一個熟悉的景象，儘管這些新發現的結核在成分上與"機遇"號發現的景象不同。他們暗示，在湖泊消失、山體形成後很久，蓋爾就存在了水。這一發現延長了隕石坑託管能夠支持生命的條件（如果曾經存在）的時期。

JPL的阿比蓋爾·弗拉曼說："好奇號的設計超越了"機遇"號對水史的探索。"我們正在發現一個古老的世界，它為生命提供了比我們意識到的更長的立足點。

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