1950年12月31日，志願軍發起第三次戰役，三天內全線突破敵防禦縱深達20公裡，戰至1951年1月4日，志願軍已經平推到漢城，兵臨三七線。這個巨大勝利無疑鼓舞了中朝軍民，中朝軍民發起了熱烈的慶祝儀式，並鬥志昂揚，呼籲志願軍和朝鮮人民軍繼續往南前進，把聯合國軍趕下海，1月5日，人民日報第一版頭條為《朝中軍隊發起新攻勢，光復漢城向南急進》，同時，國內湧現各種捐款捐物，踴躍參軍，甚至在功德林改造的國民黨高官們也為志願軍做炒麵。
與此同時，前線的志願軍戰士們也是信心滿滿，很多人都覺得我們已經取得壓倒性的全面勝利，陣地上到處貼滿了「從北到南，一推就完」，「要像擠牙膏一樣，一鼓作氣把美國兵擠下大海」的口號。相比之下，兵敗如山倒的聯合國軍士氣不振，連他們的總司令麥克阿瑟都制定了全面撤出朝鮮的計劃，即便是新上任的第八集團軍司令李奇微如何做工作，都無法提升士氣。
然而，在這種局勢下，彭德懷卻下了一道令所有人意料不到的命令——停止追擊。這道命令讓彭德懷承受了三方的壓力——國內、朝鮮、蘇聯，尤其是朝鮮的金日成，他覺得勝利在握，為何不乘勝追擊，為此，他兩次在彭德懷面前鬧，還搬出了史達林和毛主席來威脅彭德懷。對此，彭德懷分析了敵我雙方的情況，強調志願軍面前有太多困難，如果，輕敵冒進，很容易墮入敵人設置的圈套，甚至會重蹈第二個仁川登陸的悲劇。
特別是1月5日，韓先楚的一個報告，讓彭德懷膽顫心驚，報告中闡述，在第三次戰役中，志願軍損失的都是骨幹，不少營團已經喪失了攻擊能力，甚至有的師只有半數人員在前面作戰，部隊非常疲勞。而且三八線以南300裡，幾乎成了無人區，部隊根本徵集不到糧食，加上運輸險長，後勤供應不上，許多部隊只能依靠挖野草來度日，至於彈藥，服裝欠缺更是如此，一些志願軍戰士因為吃久了炒麵，甚至產生了夜盲症，這對善於夜間作戰的志願軍來說是個巨大的災難。可以說此時的志願軍是士氣最低落的時候。讓士氣低落的士兵卻攻擊全副武裝的聯合國軍，後果可以想像。
更何況，美軍雖然一個勁往後溜，但其抵抗並不堅決，傷亡並不重，漢城也是對手主動放棄的，彭德懷意識到這很有可能是美軍故意設下的圈套，誘使志願軍過遠南進，從而以疲憊甚至拖垮志願軍，之後再從後方登陸作戰，複製仁川登陸的一幕。事實上，彭德懷的戰場直覺是正確的，李奇微之所以一退再退，主要原因有兩個，一是如果背靠漢江和志願軍作戰，那麼聯合國軍的損失會是巨大的，他丟不起這個本錢，二是通過對志願軍前幾次戰役的分析，他了解了志願軍的「禮拜攻勢」，並推出了「磁性戰術」和「火海戰術」。也就是說，李奇微並不是兵敗如山倒，而是一次有計劃的撤退，一旦有了立足點，必然會發起反擊，所以，他在離開漢城時，刻意在牆上留字，向彭德懷和志願軍致敬的字樣。
此外，在彭德懷看來，擺在志願軍面前還有一個挑戰，就是天氣，當時的天氣實在太寒冷了，造成了部隊大量減員，僅汪洋的116師就凍傷了數千人，失去戰鬥力。
這一次，縱橫疆場數十年，天不怕，地不怕的彭德懷是真的怕了，當然，他怕的不是美軍，也不是李奇微，而是怕滿目追擊，導致志願軍戰士白白犧牲，他在面對金日成等人興師問罪的時候，拍起桌子說：「我們沒有制空權，補給無法解決，全軍官兵過江後一次補給也沒有過，身上的那幾斤炒麵早就吃光了。冰天雪地，很多人連棉衣都沒有，幾十萬大軍向前推進追擊途中，有一半人的鞋子爛了，只能光著腳行軍，燒飯的鍋也丟了，被炸壞了，戰士們在如此嚴寒的冬天赤著腳，餓著肚子，我這個司令官，怎麼忍心命令他們再追擊？」「我要對志願軍戰士的生命負責，如果錯了，我負完全責任。」「過江以來接連打了3仗，志願軍都是血肉之軀，不補充不休整，就算他們個個是神兵天將，也不可能再打勝仗。」
志願軍副司令員洪學智堅定地站在彭德懷一邊，掌管後勤的他，知道沒有充分的物資，志願軍已經無力再發起追擊，他還列舉了幾組數據：下次戰役需要3400輛汽車運輸，現在只有1000多輛，怎麼辦？志願軍後勤人員壓力太大，1個後勤人員要供應6至10個兵，相比之下，美軍13個後勤人員供應1個兵，沒有足夠的道路和交通工具，沒有健全的組織機構，就談不上後勤保障。