小說《活著》是餘華創作生涯中的分水嶺，該書於1992年首次發表，靈感來源於餘華聽到的一首美國民歌《老黑奴》。歌中的老黑奴一生經歷了很多苦難，但依然沒有被現實生活所打敗，反而是堅強、樂觀地生活下去，於是激發了餘華的創作靈感。
《活著》主要講述了福貴由一位吊兒郎當的地主少爺，變成家裡一貧如洗的普通佃農，後來又被隊伍抓去當了壯丁，最終回到家經歷妻子、兒子、女兒、女婿等一系列人離去的故事。
很多讀者在閱讀的時候，都會被書中的苦虐情節所感染，其實苦難才是生活最真實的樣子，人生不是處處稱心如意，充滿了苦難和挫折，但生活又會常常給予驚喜，苦難和快樂並存。
小說中福貴的一生有喜有悲，他出身家庭條件好，祖上遺留下來的一百畝地足夠一家人的吃穿用度。但由於自己嗜賭成性，敗光了所有家產，於是家裡變成一貧如洗。故事發生到這裡，福貴完全是咎由自取，但是伴著不幸的同時，妻子家珍又幸運地對他不離不棄，這何嘗不是丟了西瓜撿了芝麻。
福貴從隊伍中回到家後，與家珍和兒子女兒生活在一起，生活條件極其苦困。有一年村裡連續下了一個多月的雨，田裡的稻子全部淹壞了，眼看著一年的收成全部付之東流，福貴一家子也只能面對現實。生活異常艱苦，可是一雙兒女卻格外體貼懂事。
田裡糧食都沒了，村民都開始挖野菜，野菜也被挖光了，鳳霞依然每天出去找地瓜。小小年紀的孩子吃不飽面黃肌瘦，走起路來也歪歪扭扭，有一次跟福貴出去挖地瓜的時候，還發生了一點意外。
不會說話的鳳霞好不容易找到一個地瓜，結果被王四搶了去，兩人爭奪間王四打了鳳霞一巴掌。最後的結果是兩家人各分一半地瓜，但福貴的心裡卻並不好受，他知道鳳霞不會說謊，但就是因為不會說話因此被別人欺負。想到自己小小年紀的女兒每天吃不飽，還要受到這些欺負，福貴心裡不是滋味。
兒子有慶有了機會讀書，但童年生活依然不輕鬆。田裡家裡事情很多，福貴和家珍忙不過來，鳳霞也在一旁幫助父母，家裡兩頭羊的餵養工作就落到了有慶頭上。有慶每天上學前，必須提著籃子打回一籃青草，餵了兩頭羊之後才能吃早飯。急急忙忙扒拉兩口之後，就飛快地往學校跑。
中午跑回家吃飯，有慶也要先割了草才有時間吃飯，吃了飯又得跑著回學校。每天這樣跑來跑去，有慶的鞋子沒幾天就跑壞了，自從福貴批評一次之後，有慶便雙手拿著鞋子赤腳跑了。之後的福貴也內疚自己錯怪了有慶，但懂事的有慶依然不改，鞋子一直要到學校才肯穿到腳上。
福貴的一生大起大落，一路伴隨著他的也有大喜大悲，家人的親情、隊長的關懷、女兒的孝順、兒子的懂事，都是福貴苦難人生的潤滑劑。經歷過種種磨難之後，年老的福貴最終跟一頭老牛相伴，在每個黃昏日後，依然可以看見這個老人平淡、溫和的表情。
生活的本質，其實就是經歷各種苦難和不幸之後，依然能直面生活、樂觀、淡然地繼續生活下去。