在第一次世界大戰的索姆河戰役中，英軍為了快速突破德軍的戰線，而首次使用了他們的秘密武器——坦克。當時的坦克並不是有旋轉式炮塔的坦克，而是英國那種菱形的大鐵盒子坦克，也就是所謂的Mark I坦克。英國當時開發這種坦克，本質上是為了突破塹壕與鐵絲網，並為進攻敵方陣地的步兵提供掩護。而為了掩人耳目，英國的陸舟委員會聲稱，這種載具是他們為前線士兵運輸淡水的。如今所謂的坦克，其實就是源自於當年英國人對外聲稱的"Tank"。
不過當時的德國人並不知道這件事，他們只知道在前線出現了可怕的鋼鐵怪物。在1916年8月，18輛Mark I坦克勢不可擋的突破了德軍的塹壕，而德軍的反擊根本無從阻擋這種坦克的進攻。Mark I坦克用機槍和火炮對德軍進行攻擊，德軍步兵被打的只能抱頭鼠竄，遠遠地躲開這些鋼鐵怪物。在這一天裡，英軍21個步兵師在10公裡寬的正面發動了進攻，將戰線前推了足足5公裡。
坦克的成功出乎了當時所有軍事家的預料之外，因為在過去這樣的勝利可能需要付出數以萬噸的炮彈，再加上至少十萬人的死傷才能夠成功。而現在，英軍付出的僅僅是幾千人的傷亡，有些地方的德軍面對來襲的坦克，甚至是一槍未發，就逃離了自己的陣地。雖然說英軍這一日的進攻，並沒有取得決定性的突破，但這也僅僅是因為坦克的數量太少的原因，而不是坦克的作用太小。
而作為英國人的盟友，德國人也對坦克產生了濃厚的興趣，尤其是在法國進攻學派當中，坦克的出現引發了軒然大波。法國進攻學派異常喜愛進攻作戰，但受限於第一次世界大戰的塹壕戰，進攻學派難以取得他們所期望的戰果。因為延綿不絕的塹壕和鐵絲網，以及星羅密布的火力碉堡徹底斷絕了步兵的進攻路線，導致進攻方無法用步兵和騎兵進行機動，只能在正面衝擊對方的陣地，其結果必然是進攻方損失慘重。
可坦克的出現則給了進攻學派另一個選擇，那就是通過坦克來衝破鐵絲網和塹壕，掩護步兵發動快速突擊。事實上，法國對坦克的研究並不比英國人晚太多，法國在1915年就著手於對履帶式載具進行研究，如今英國人在索姆河的成功，反倒是印證了法國進攻學派的正確性。而他們作為英國人的盟友，自然也可以輕鬆地獲取到英國Mark I坦克的相關資料，並著手於法國國產坦克的研發。
在坦克的研發過程中，法軍也嘗試了製造類似英軍Mark I坦克一樣的坦克。法國軍備局將兩輛"霍爾特牽引車"交付給了法國施耐德公司，希望他們能夠以此為基礎研發出法國國產坦克，最後的產物就是施耐德CA-1坦克。
這種坦克如果放到現代觀念來看，很難被認為是一款坦克，沒有旋轉式炮塔，只是在車長艙的右側設有一門75毫米迫擊炮，車體左右兩側則各配備了一挺哈奇開斯M1914機槍。其作戰目的也與英國的Mark I坦克相當，是用來突破塹壕和鐵絲網的。
但作為法國的第一款坦克，施耐德CA-1坦克還是被寄予厚望，並在第二次埃納會戰裡投入了進去。這些隸屬於法國突擊炮兵司令部的坦克，在戰場上表現尚可，只是它們的火力和防禦實在是過於貧弱，所以在第二次埃納會戰裡損失慘重。投入的13輛施耐德CA-1坦克，有57輛被德軍的炮火擊毀。可以確認，這種坦克的作戰效果確實是不行。
不過法國人也沒打算在英國人的道路上一條道走到黑，腦洞驚奇的法國人遂決定一腳踹開英國人的坦克設計，發展出屬於法國自己的坦克設計。在1916年7月時，在法國裝甲兵的締造者父尚·巴普提斯特·尤金·埃斯蒂安建議下，法國就決定全力生產輕型坦克，而非是英國的那種鐵皮罐頭。同時埃斯蒂安也提出了"裝甲武器載具"的設計要求，戰鬥全重在6噸左右，而且要能伴隨法軍步兵一起發動進攻。
這任務落到了法國的雷諾汽車公司頭上，儘管雷諾公司沒有履帶式載具的設計經驗，而且他正在全面生產汽車和其它戰爭物資中。但在埃斯蒂安的遊說下，雷諾汽車公司還是同意嘗試生產這樣一款"裝甲武器載具"。雷諾汽車公司的總裁路易斯·雷諾監督了整個坦克的設計過程，整個設計和製造過程都被確保萬無一失。在雷諾汽車公司全員的努力下，雷諾汽車公司的輕型坦克在1916年底完成，也就是後來的FT-17輕型坦克。
FT-17輕型坦克車體長度為5米，車體寬度1.74米，車體高度僅為2.14米，戰鬥全重在7噸左右。FT-17輕型坦克的車組成員僅有兩人，包括車體前部的駕駛員和位於車體中部的車長，車長還要擔負操作武器的責任，所以車長的半個身子都在炮塔裡。駕駛員前方有三個觀測窗，方便觀察外部情況，車體後面則有一個逃生門，可以讓車組成員在坦克被擊毀的時候快速逃離。
FT-17輕型坦克的裝甲厚度在當時而言其實非常優秀，正面最厚處有22毫米，能夠抵擋當時絕大部分的單兵武器和機槍射擊，即便是遇到反坦克步槍也可以抵擋一下。但因為要考慮重量上的限制，所以它最薄弱的地方就只有6毫米了。而發動機則採用了雷諾直立式4缸水冷汽油發動機，這種發動機能提供35匹馬力。這種低馬力輸出導致了坦克的時速只有7.7公裡，但考慮是為了掩護步兵作戰，所以過高的速度也沒什麼必要。
FT-17輕型坦克的發動機和傳動裝置均安裝在坦克的後部，準許其可以爬上27度以下的坡道，並能跨越1.8m的壕溝。在第一次世界大戰中，這種越野能力足以保證坦克突破塹壕了。FT-17輕型坦克的懸掛裝置有4個輪軸架，第1個輪軸架裝有3個小直徑負重輪，後面的3個則只安裝有2個小直徑負重輪。因誘導輪較主動輪大，所以履帶的前部高於後部，在當時也算是獨樹一幟的造型了。
而坦克最讓人拍案叫絕的，莫過於它的旋轉式炮塔設計。這種多邊形炮塔採用的是鉚接結構，在第一次世界大戰的環境下非常適合大規模生產，炮塔旋轉則通過內部的一個手柄進行。而武器配備上則有裝備了37毫米皮託SA-18坦克炮。早期就有裝備機槍的型號，但後期都改為了使用坦克炮。這種設計大大增強了該坦克在戰場的反應能力，可旋轉的炮塔大大減少了坦克的火力死角，可以從容地攻擊那些圍上來的德軍士兵。
在1918年5月31日的雷斯森林戰役中，FT-17輕型坦克第一次投入了實戰。雖然因為早期的裝甲兵實戰經驗不足，所以導致了許多坦克被德軍癱瘓，但是法軍仍舊依靠他們靈活的FT-17輕型坦克打破了德軍的戰線，其戰果遠遠要好於英國的Mark I坦克和德國的AV-7坦克。畢竟它的機動性和攻擊性遠遠好於那些鐵罐頭，非常適合在坦克衝突裡佔據優勢地位。
在戰後，FT-17輕型坦克並沒有結束自己的服役生涯，而是繼續在法國軍隊中服役。其在第一次世界大戰中的表現也導致了許多意圖發展坦克的國家，紛紛來到法國求購FT-17輕型坦克，或是購買其生產技術。美國、義大利、日本、西班牙、芬蘭、其中美國的M1917輕型坦克、義大利的菲亞特3000輕型坦克，都是FT-17輕型坦克的衍生型號。完全可以認為，正是FT-17輕型坦克的誕生，標誌著坦克發展進入了一個新時代，為日後的坦克發展打下了一個基礎。
參考文獻：《The Renault FT Light Tank》
《French Tanks of World War 1 .》