馬戲團在很長一段時間裡都是城市娛樂的方式。他們的娛樂內容有畸形人類觀賞秀，也有動物表演等等。訓練有素的猴子，獅子，老虎等在眾人面前乖巧地表演節目，引起大家一陣陣掌聲，但在這些笑聲掌聲的背後，也存在著血腥的事件。
1916年，美國沙利文縣的歐文小鎮，迎來了一個專業馬戲團。儘管他們此前從未來果這裡，但當地居民卻相當歡迎，馬戲團也盡心盡力地逗笑大家。瑪麗，是這個馬戲團中的一頭大象，它也相當賣力地表演，為此還拿出了自己的絕活。只是當天騎在瑪麗背上的是個臨時工埃爾德裡奇，他對馴獸不是那麼熟悉，、覺得手中帶刺的棍子就是能讓瑪麗屈服的唯一武器。可能是內心深處對瑪麗還有害怕，他緊盯著瑪麗的一舉一動，手中的棍子也時不時地揮舞著。
遊行表演中，有觀眾扔過來一塊西瓜皮，瑪麗很自然地停下腳步捲起了西瓜皮。埃爾德裡奇發現後立即用手中的棍子狠狠打在瑪麗身上。被打斷進食加上劇痛將瑪麗激怒，它扭動著將埃爾德裡奇摔下來，並踩碎了他的頭顱。圍觀的群眾早就嚇跑了，手裡有槍的鐵匠還對著瑪麗開了幾槍，但並沒什麼用。瑪麗的憤怒很快平息，畢竟它是被馴化的動物，乖乖被人囚禁起來，而外面卻是對它的各種討伐。當地報紙也報導了瑪麗殺人的事件，很快瑪麗成了殘暴的代表，被稱為「殺人瑪麗」。周邊小鎮居民聯名要求處死瑪麗，馬戲團的管事只能同意。
但手槍都打不死的瑪麗，要怎麼行刑呢？那段時間，附近幾個小鎮的居民都積極討論著處死瑪麗的辦法，電擊，碾壓等，但都不好實現，最終他們定下將其絞死。行刑當天，瑪麗非常順從地被牽到行刑地，它可能並不知道自己將要面臨死亡，即便知道了，它也無法為自己辯解，激情犯罪？或是防衛過當？沒有人為瑪麗辯解。它只能被絞死，也就留下了一張奇怪的照片，被「上吊」的大象。
時隔多年，歐文鎮的居民們開始反思自己當初的做法，他們覺得絞死瑪麗是錯誤的，於是每年都會找出一個星期做活動，紀念被殺的瑪麗，同時也會幫助更多的大象。馴化野生動物本身就是錯誤的，讓他們取悅人類更殘忍。瑪麗的死，到底是誰的錯呢？