什麼是安慰劑效應？
外科醫生只是把你膝蓋上的皮膚割下來做檢查，實際上他們並沒有做實質性手術，但是你的膝蓋疼痛正在減輕。你吞下的藥片是假的，只是一些澱粉，但是你的偏頭痛消失了，就像服用偏頭痛藥一樣。通過注射鹽水來減緩哮喘，效果和支氣管吸入劑一樣有效。
這些例子來自醫學觀察，它們都反映了安慰劑效應——吃「假藥」的人和真藥一樣有效。過去，學術界認為安慰劑效應與真正藥物的療效有本質區別。因此，在研究藥物療效時，應設立安慰劑組，排除安慰劑效應，從而確定藥物的真實療效。在精神病患者的治療上也是一樣的，心理學家應該把安慰劑效應排除在心理治療的真正療效之外。
現在，科學家們對安慰劑有了一個新的態度：我們應該承認安慰劑也有療效，應該充分利用它們的作用。例如，過去有人批評說，幾乎所有的心理療法都只是安慰劑效應。現在，人們逐漸意識到我們應該善於使用安慰劑效應。畢竟，療效就是療效，不用擔心它從何而來。更重要的是，人們逐漸意識到安慰劑效應不是魔法或巫術。它對人體的作用就像一種真正的治療方法，但對人腦卻有特殊的作用。很難描述安慰劑的作用機制。它可能只存在於精神世界，但它的作用是無所不在的。
什麼是安慰劑？安慰劑，英文名來自拉丁語placebo，原意是「我會快樂的」。這難道不是一個安慰的詞嗎？安慰劑不是真正的藥劑。就在你的腦海裡。它可能是你的思維方式，你的期望或你的希望。例如，每次服藥時，讓自己相信藥物有效。也許這個想法比藥物的實際效果更有幫助。
在我們的生活中，安慰劑無處不在，而且安慰劑不僅僅是特定的藥物。
運動安慰劑
許多心理學研究發現體育運動可以帶來心理健康。運動可以使我們感到快樂，減少焦慮，避免抑鬱，抵抗壓力，提高我們的幸福感和自尊心。簡言之，鍛鍊有很多好處。然而，還不清楚這些好處從何而來，因為鍛鍊與許多益處之間沒有直接聯繫。人們很容易將鍛鍊的心理益處歸因於身體的改善，比如心率、柔韌性和神經遞質水平。事實上，部分好處來自鍛鍊給我們的暗示，或者說是安慰劑效應。
美國聖克拉拉大學的研究發現，你感覺到的健康水平比實際的生理指標更能預測鍛鍊的心理益處。也就是說，如果你認為通過運動可以讓自己更健康，那麼即使運動前後一些生理指標沒有明顯變化，也可以從運動中得到更多。
所以，如果你認為運動是好的，那麼它就是好的，比它「真的好」更重要。當然，這種安慰劑效應同樣適用於我們的身體。只是，我們別忘了，這是人們對「好」的期待。這說明我們在鍛鍊前要真正地希望它的效果是很重要的。
再舉一個「搞笑」的例子。這個例子也說明運動是一種良藥。但這不再是從你自己的角度去發現安慰劑效應，而是從別人的角度。
一個朋友曾經騙媽媽，說他每天晚上都出去鍛鍊身體，其實是去朋友家玩，但媽媽卻信了。幾天後，他的母親開始評論說，他看起來越來越好，因為鍛鍊。這是安慰劑，不是真的。因為他的母親有「運動→健康」的信念，相信他確實鍛鍊過，所以她覺得他沒有任何明顯的變化，反而好多了。
健康食品安慰劑
有一次一個電視節目耍了這樣一個把戲：主持人讓來賓品嘗兩種香蕉，一種是貼著普通香蕉的標籤，另一種是貼著所謂有機香蕉的標籤。然後，主人讓客人評價他們吃的香蕉的味道。你可以想像，他們很欣賞有機香蕉的味道，說它們很香很好吃。最後，主持人透露，這兩種香蕉其實是一樣的，只是把同一根香蕉切成兩半，然後貼上不同的標籤。
有時候你吃什麼並不重要，重要的是你認為你吃了什麼。這一觀點也得到了支持。艾莉亞·克魯姆是哥倫比亞商學院的臨床心理學家。她最近做了一個實驗，所有參與者都喝300卡路裡的法國奶昔。然而，實驗人員故意讓一組人認為他們有620卡路裡的奶昔，而另一組人則認為他們喝的是140卡路裡的無糖無脂飲料。毫不奇怪，620卡路裡組的人在飲酒後感覺更飽。但令人驚訝的是，140卡路裡組的ghrelin更穩定，這意味著喝奶昔前後沒有明顯變化（ghrelin是一種使人感到飢餓的激素）。然而，在620卡路裡組，ghrelin急劇下降，是140卡路裡組的三倍。也就是說，你認為自己吃的東西會反映在生理指標上。
遊戲安慰劑
當我8歲的時候，總喜歡玩魂鬥羅的FC電子遊戲。有一次一個父親的親戚來家裡玩。臨走時，他透露了自己的通關「秘籍」，就是在比賽開始前快速按AB鍵。事實上，實際上他並沒有玩過魂鬥羅，但是筆者當時太小了，信以為真。等他離開後，我立即開始玩，並且很期待這次能夠通關。結果，這次真的實現了。後來，我才知道所謂的秘籍根本不存在。回想起來，這只是因為安慰劑起作用。
一個簡單的儀式似乎能幫助人們獲得不可思議的能量。比如，一些足球運動員會在胸前做一些手勢，親吻草地或祈禱，甚至故意穿上某種顏色的鞋子。所有這些都只是一種安慰劑。
睡眠安慰劑
安慰劑效應也會影響我們的睡眠。研究表明，更重要的是你感覺自己睡得和實際一樣好。在一個實驗中，研究人員對志願者進行了不同的睡眠質量評估。研究人員假裝測量志願者的生理指標，評估他們的睡眠質量，然後告訴一組志願者他們的睡眠質量高於普通人的平均水平，而另一組則被告知他們的睡眠質量低於正常水平。後來，他們都參加了測試來衡量認知能力，或者說心理表現。結果，那些被告知睡眠良好的人在這些測試中表現更好。這表明，那些認為自己睡的更好的人在這一天更「精力充沛」。
因此，午睡的心理效應大於實際的生理效應，這也是安慰劑的作用。
顏色安慰劑
藥劑師發現，一些藥物的顏色比其他同類藥物更有效，儘管顏色與藥物本身的性質無關。例如，當抗抑鬱藥為綠色時，它們對焦慮更有效；當抗抑鬱藥為黃色時，它們對抑鬱症的治療效果更好。興奮劑在紅色、金色或黃色時更有效，而鎮靜劑在藍色、紫色或綠色時更有效。研究人員認為，這些都是安慰劑效應，因為人們相信不同顏色背後的心理含義。
名牌安慰劑
如果人們相信「一分錢換一件事」，他們很可能在購買商品時被安慰劑效應「迷惑」。有研究表明，如果把實驗室實驗中成分相同、效果相同的兩種止痛藥放在一起，讓消費者評價哪種止痛藥更有效，那麼名氣大、知名度高、宣傳力強的止痛藥會被消費者認為更有效。其中一個原因是品牌藥更貴，人們往往認為東西貴是有原因的——通常質量更好。
安慰劑是如此有效和無處不在，以至於一些醫生得出結論：我們不僅知道安慰劑是有效的，而且不同的安慰劑有不同的效果：外科安慰劑優於注射安慰劑；注射安慰劑優於藥物安慰劑；針灸安慰劑優於藥物安慰劑；膠囊比藥片好，藥片越大效果越好。藥物的顏色也很重要，不同的顏色會帶來不同的心理效果。另外，醫生應該告訴病人「這會減輕你的痛苦」而不是「它可以減輕你的痛苦」，這樣對減輕病人的痛苦更有效。