1848年2月24日，馬克思和恩格斯合著的《共產黨宣言》在英國倫敦以德文單行本發表。這是科學社會主義的第一個綱領性文獻，其中包含共產黨人的政治立場、政治目標、政治任務、政治力量、政治組織、政治紀律、政治原則、政治作風、政治策略、政治聯合等思想，矗立起一座馬克思主義精神豐碑。它猶如一盞明燈，照亮了全世界無產階級和勞動人民的解放道路。
在關鍵歷史時刻應運而生
在被正式介紹到中國之前的70多年裡，《共產黨宣言》已被用30多種語言在各國推出了300多種版本。
近代上海，由於學術信息和出版條件等方面的優勢，成為馬克思主義傳入中國的最早窗口。到五四運動前後，馬克思主義在中國文化界已成為新潮，梁啓超、李大釗、張聞天等都在所撰文章中摘譯、引用過《共產黨宣言》片段，李漢俊等也在報刊上介紹過它的相關章節。
1920年2月，李大釗為了幫助陳獨秀避開京師警察廳的逮捕，護送他離開北京赴天津，在途中「南陳北李，相約建黨」。不久，陳獨秀從天津抵達上海。這時，出於籌備建黨的迫切需要，陳獨秀深感應儘快將《共產黨宣言》翻譯成中文；於是，早期共產主義者主持的上海《星期評論》編輯部經商量，由邵力子出面邀請精通迎接建黨100周年日文、英文並具有一定的馬克思主義學識的陳望道作為譯者，擔當此重任。戴季陶提供了《共產黨宣言》日譯本，陳獨秀通過李大釗從北京大學圖書館借出英譯本，供陳望道對照翻譯。
陳望道不負眾望，經數十天的努力工作，完成《共產黨宣言》的翻譯任務。1977年1月15日，陳望道在《文匯報》發表的《深切的懷念》中寫道：「有一次，周總理親切地問我：《共產黨宣言》你是參考哪一國的版本翻譯的？我回答說：日文和英文，主要是英文。」2012年11月29日，習近平總書記參觀《復興之路》展覽，看到安放於陳列櫃中的《共產黨宣言》中文譯本時，講了一個故事：「一天，一個小夥子在家裡奮筆疾書，媽媽在外面喊著說：『你吃粽子要加紅糖水，吃了嗎？』他說：『吃了吃了，甜極了。』結果老太太進門一看，這個小夥子埋頭寫書，嘴上全是黑墨水。結果吃錯了，他旁邊一碗紅糖水，他沒喝，把那個墨水給喝了。但是他渾然不覺啊，還說，『可甜了可甜了』。這人是誰呢？就是陳望道，他當時在浙江義烏的家裡，就是寫這本書。於是由此就說了一句話：真理的味道非常甜。」這生動再現了陳望道在翻譯《共產黨宣言》時專心致志、艱苦奮戰的情景。
《共產黨宣言》展示館（陳望道舊居）外的「信仰的味道」塑像
1920年6月27日，《俞秀松日記》提及：「夜，望道叫我明天送他所譯的《共產黨宣言》到獨秀家去，這篇宣言底原文是德語，現在一時找不到，所以只用英、俄、日三國底譯文來對校了。」第二天，俞秀松則記：「九點到獨秀家，將望道譯的《共產黨宣言》交給他，我們說些譯書的事，總該忠實精細。」此刻，陳獨秀等已在上海環龍路老漁陽裡2號（今南昌路100弄2號）開過會，決定建立中國共產黨發起組（經徵詢李大釗意見，定名「中國共產黨」，並於8月正式成立，陳獨秀擔任書記）。陳望道翻譯的《共產黨宣言》，經李漢俊、陳獨秀校勘，再返由譯者改定，原先計劃在《星期評論》周刊連載，但因該刊在6月上旬遭查禁，所以陳獨秀就決定用社會主義研究社名義直接出版單行本。
《共產黨宣言》展示館（陳望道舊居）陳列的各種版本
經陳獨秀的籌劃和共產國際代表維經斯基的幫助，陳望道翻譯的《共產黨宣言》於1920年8月由上海社會主義研究社出版。作為《共產黨宣言》第一個中譯本，它以白話文翻譯，語言簡潔，閱讀方便，問世後深受歡迎，一再被翻印，至1926年5月已付印近40版，成為20世紀二三十年代在中國最負盛名的馬克思主義經典著作，其深遠意義不言而喻。
此後，又有一些《共產黨宣言》中譯本：一、華崗譯本（中英文對照），於1930年初由上海華興書局出版；二、成仿吾、徐冰譯本，於1938年8月由延安解放社出版（9月由上海新中國出版社、新文化書房等出版）；三、博古譯本，於1943年8月由延安解放社出版（曾在各解放區大量印行）；四、陳瘦石譯本（附錄中有《共產黨宣言》全文），於1943年9月由重慶商務印書館出版（譯者還出過另一個版本，未標日期）；五、喬冠華校譯本（依據成仿吾、徐冰譯本），於1948年初春由香港中國出版社出版（「校後記」中寫明校譯者）；六、莫斯科外國文出版社譯本（參照陳望道、成仿吾、徐冰、博古譯本重新翻譯），於1948年初春在蘇聯出版。然而，陳望道完成的《共產黨宣言》第一個中譯本無疑最為重要，它在關鍵歷史時刻應運而生，對籌備建黨產生了不可替代的作用。
在建黨過程中起到理論指導作用
中國共產黨發起組成員在認真學習《共產黨宣言》第一個中譯本的同時，還將它寄往全國各地，使馬克思主義真理、共產主義思想廣泛傳播，形成燎原之勢。
林伯渠是中國共產黨發起組成員之一，他的《黨成立時期的一些情況》回憶：「一九二〇年十二月，我到了上海會見陳獨秀，遂加入當時上海的共產主義研究小組……我在上海一共參加共產主義小組座談會四五次。頭兩次座談，就是我與陳獨秀、沈定一等三人，以後幾次鄧中夏、李漢俊也參加了，互相交談的依據是《共產黨宣言》和共產國際大會的幾個決議文件。」
1920年5月，毛澤東從北京來到上海，他在滬期間多次赴老漁陽裡2號與陳獨秀會面，一起談論馬克思主義和湖南改造等。8月，毛澤東等在湖南長沙發起創辦文化書社，銷售宣傳馬克思主義的書刊；9月，建立俄羅斯研究會，研究會成員常一起研究俄國革命，學習《共產黨宣言》等；其間，毛澤東還與蔡和森及新民學會骨幹討論建黨問題。至11月，長沙共產黨早期組織成立，主要成員有毛澤東、何叔衡等。
毛澤東批註過的英文版《共產黨宣言》
周恩來在延安學習過並籤名的《共產黨宣言》
1920年9月中旬，張申府來到上海，曾在老漁陽裡2號與陳獨秀會晤。他的《建黨初期的一些情況》回憶：「中國共產黨一九二〇年八月開始創建，地點在上海和北京。在上海是陳獨秀，在北京是李大釗和我」「在上海時，我同陳獨秀談過建黨的事，我們認為既然組織起來了，就要發展」「從上海回京後，我把和陳獨秀談的情況告訴了李守常（按：即李大釗）。」在10月，北京共產黨早期組織成立；11月底，定名「中國共產黨北京支部」，李大釗被推選為書記。當年，李大釗等發起組織的北京大學馬克思學說研究會，把搜集、採購、收藏、出借馬克思主義文獻作為一項基礎性工作，會內有中文的馬克思主義書籍20種，陳望道翻譯的《共產黨宣言》即為其中之一，北大圖書館至今仍保存此書（1920年9月再版）；北京共產黨早期組織骨幹多為該會成員，這本馬克思主義經典著作是他們的重要學習材料。1921年7月，《北京共產主義組織的報告》（譯自共產國際中共代表團檔案俄文稿）提及：「我們曾試圖在知識分子階層中擴大我們的宣傳工作，可是現在印刷所受到監視，因此，不能刊印我們的出版物……我們只散發了上海印的《共產黨宣言》和《經濟學談話》。」
《董必武談中國共產黨第一次全國代表大會和湖北共產主義小組》提及：「那個時候，我們看到的馬列主義的東西是很少的，當時有個《共產黨宣言》翻譯本，是從日本翻譯過來的，是陳望道譯的，政治經濟學也是陳望道翻譯的，考茨基的《政治經濟學入門》。」與之相呼應，包惠僧的《共產黨第一次全國代表會議前後的回憶》說：「（1920年）夏秋之交，劉伯垂由廣州過上海回武漢，他在上海同陳獨秀會談了幾次，陳獨秀即吸收劉伯垂入黨，並派他到武漢發展組織」「劉伯垂帶來了一個抄寫的中國共產黨綱領草案，詳細內容記不清楚，大體不出《共產黨宣言》的範圍」「當時，我們對於學習馬列主義知識是太少了，我們多數同志幾乎是先當了共產黨員才學習馬列主義，我們主要的讀物是《共產黨宣言》《新青年》雜誌、李漢俊譯的《資本論淺說》（按：此書名應為《馬格斯資本論入門》）。」
1920年11月，中國共產黨發起組擬定《中國共產黨宣言》（由陳獨秀主持起草），這是《共產黨宣言》的最初中國化，體現了共產黨人的政治主張和遠大理想。它實際是中國共產黨的綱領草稿，其中包括三個方面：一是闡述共產黨人的最終理想目標，就是要建立一個共產主義新社會，在經濟上實現生產資料共有，政治上廢除國家政權，社會上消滅階級。二是闡述目前政治鬥爭的策略和任務，提出要以俄為師，組織無產階級和勞動群眾進行階級鬥爭，剷除資本主義制度。三是闡述政治鬥爭的結果，要建立無產階級專政，進行社會建設，並最終實現共產主義。這個文獻為中國共產黨第一次全國代表大會制定黨綱奠定了基礎。李達的《中國共產黨的發起和第一次、第二次代表大會經過的回憶》說：「大會討論《中國共產黨第一次代表大會的宣言》草案，這宣言有千把個字，前半大體抄襲《共產黨宣言》的語句，我記得第一句是『一切至今存在過的歷史，是階級鬥爭的歷史』」「本年秋季，在上海成立『人民出版社』，準備出版馬克思全書十五種，列寧全書十四種，共產主義者（康民尼斯特）叢書十一種……只出版了十五種，如：《第三國際議案及宣言》、《國家與革命》、《共產黨宣言》（按：系重版陳望道譯本）。」
僅從上述事例，即可清晰看出《共產黨宣言》中譯本的出版，極大地提升了早期共產主義者的思想覺悟、政治水平和理論素養，在中國共產黨創建過程中起到理論指導作用。
對老一輩革命家產生深刻影響
許多老一輩革命家都是通過學習這部馬克思主義經典著作，確立了馬克思主義信仰。
《共產黨宣言》現存於世唯一的一頁手稿
1920年夏，在老漁陽裡與陳獨秀談論馬克思主義的情景，給毛澤東留下深刻印象；16年後，毛澤東與美國記者斯諾在陝北談話中，回顧自己的思想轉變過程時說：「有三本書特別深刻地銘記在我的心中，使我樹立起對馬克思主義的信仰。我接受馬克思主義，認為它是對歷史的正確解釋以後，就一直沒有動搖過。這三本書是：陳望道譯的《共產黨宣言》，這是用中文出版的第一本馬克思主義的書；考茨基著的《階級鬥爭》，以及柯卡普著的《社會主義史》。到了1920年夏天，在理論上，而且在某種程度的行動上，我已成為一個馬克思主義者了，而且從此我也認為自己是一個馬克思主義者了。」1939年12月，毛澤東在延安對曾志談起自己怎樣研讀《共產黨宣言》：「我看了不下一百遍，遇到問題，我就翻閱馬克思的《共產黨宣言》，有時只閱讀一兩段，有時全篇都讀，每閱讀一次，我都有新的啟發。我寫《新民主主義論》時，《共產黨宣言》就翻閱過多少次。」1941年9月，毛澤東在延安對婦女生活調查團成員說：「記得我在一九二○年，第一次看了考茨基著的《階級鬥爭》，陳望道翻譯的《共產黨宣言》，和一個英國人作的《社會主義史》，我才知道人類自有史以來就有階級鬥爭，階級鬥爭是社會發展的原動力，初步地得到認識問題的方法論。」毛澤東不僅自己研讀《共產黨宣言》，還號召全黨學習，1945年5月31日，他在中共七大總結講話中向大家推薦五本馬列著作，第一本是《共產黨宣言》，並說「我們可以把這五本書裝在乾糧袋裡，打完仗後，就讀他一遍或者看他一兩句。」1954年秋，已61歲的毛澤東重新開始學英語，當年的秘書林克回憶：「毛主席想學一些馬列主義經典著作的英文本，第一本選的就是《共產黨宣言》，這本書的文字比較艱深，而且生字比較多，學起來當然有不少困難，但是他的毅力非常堅強。我發現他在《共產黨宣言》的第一頁到最後一頁，全部都密密麻麻地用蠅頭小字注得很整齊，很仔細，他的這種精神，很感人。」
1922年11月，赴歐洲留學的朱德經批准加入中國共產黨，周恩來贈送了一本陳望道翻譯的《共產黨宣言》，他如饑似渴地學習。在革命、建設的不同時期，朱德始終以「革命到老，學習到老，改造到老」鞭策自己。1976年5月18日，朱德收到中共中央黨校顧問成仿吾重新翻譯的《共產黨宣言》，立刻愛不釋手，對照舊譯本認真進行研讀；5月21日，他不顧已90歲高齡，親自到成仿吾住處探望，並說：「我看見你的書，很高興。這本書很有意義，對世界都有意義，我們有些什麼問題搞不清楚，都要請教馬克思，要看這本書。」
1920年秋，劉少奇已成為青年團員，他與任弼時、蕭勁光等分別由湘抵滬，入讀中國共產黨發起組創辦的第一所培養革命幹部的學校——外國語學社學習，翌年被派往莫斯科東方大學學習。外國語學社除了提供外語教材，還把陳望道翻譯的《共產黨宣言》等作為必讀書籍。蕭勁光的《憶早期赴蘇學習時的少奇同志》在談外國語學社時說：「少奇同志一心撲在學習和工作上……我們不住在一起，但看見他的時候，多是在學習俄文、閱讀《共產黨宣言》、思考著中國革命問題。」劉少奇後來回憶：「當時我把《共產黨宣言》看了又看……從這本書中，我了解了共產黨是幹什麼的，是怎樣的一個黨，我準不準備獻身於這個黨所從事的事業，經過一段時間的深思熟慮，最後決定參加共產黨，同時也準備獻身於黨的事業。」於是，劉少奇在莫斯科東方大學第一批由青年團員轉為中共黨員。從此，劉少奇對馬克思主義的堅定信仰始終不渝。
1920年11月，周恩來從上海乘「波爾多斯」號郵船赴法勤工儉學；26年後，他在接受美國記者李勃曼採訪時，憶及自己當年「在國內曾看到《共產黨宣言》，在法國又開始讀到《階級鬥爭》（考茨基）與《共產主義宣言》，這些著作對我影響很大」「很短時間內，即轉變到馬克思的唯物主義了。」1921年10月，周恩來撰寫長篇通訊向國內揭露勤工儉學生遭迫害，文中引用《共產黨宣言》的最後一句：「世界的工人們，聯合起來啊！」在戰爭年代，身兼黨政軍要職的周恩來在運籌帷幄之餘，常擠時間研讀《共產黨宣言》等書；他在延安學習《共產黨宣言》時，還在封面上親筆籤名，中國國家博物館珍藏著這本書，書上可見「周恩來，一九四三、十二、卅 延安」的手跡。1949年7月，在第一屆全國文代會上，周恩來當著代表們的面說：「陳望道先生，我們都是您教育出來的。」1975年1月，在全國人大四屆一次會議上，罹患重症的周恩來還急切地詢問陳望道是否已找到首譯本，並說：「當年長徵的時候我就把《共產黨宣言》當作『貼身夥伴』，如果能找到第一版本的《共產黨宣言》，我真想再看一遍。」
1961年，上海市各界慶祝「五一」聯歡會，毛澤東主席與陳望道（前排左三）等親切交談
1920年9月，鄧小平在上海乘「盎特萊蓬」號郵船赴法勤工儉學。此後，鄧小平開始接觸馬克思主義書籍，初次研讀《共產黨宣言》，並由青年團員轉為中共黨員；他後來回憶：「我的入門老師是《共產黨宣言》和《共產主義ABC》」。1929年12月，鄧小平在領導百色起義之際，向李明瑞推薦了《共產黨宣言》等書刊。1965年8月，鄧小平主持中共中央書記處會議聽取共青團工作匯報時提出：「大學生還可以讀一讀《共產黨宣言》《社會主義從空想到科學的發展》《國家與革命》《共產主義運動中的『左派』幼稚病》等等。馬列經典著作要選讀得寬一些，知識面要搞得廣一些。」鄧小平曾反覆強調：「永遠丟不得祖宗，這個祖宗就是馬克思主義。」
《共產黨宣言》是社會主義思想之源，引領一代又一代中國共產黨人為革命事業而不懈奮鬥，改變了中國的命運和中華民族的命運。
習近平總書記指出：「《共產黨宣言》是一部科學洞見人類社會發展規律的經典著作，是一部充滿鬥爭精神、批判精神、革命精神的經典著作，是一部秉持人民立場、為人民大眾謀利益、為全人類謀解放的經典著作。」超過一個半世紀的歷史證明，《共產黨宣言》的真理光芒將永遠熠熠生輝。